«Берегите головы, иначе свалитесь!».
Здесь жили самые бедные жители, не только морты, бездомные сознающие тоже, кочевавшие между «импаче» и старым городом. Всех хватало. Тетушка Ведьма часто рассказывала страшилки, истории, легенды, облаченные древней магией на ночь и говорила, что район старого города полон блуждающих призраков, ищущих выход подстёгиваемые местью.
Укладывая спать, рассказывала, что когда-то давно это была самая райская часть всего континента, куда стекались все, кому было не лень двигаться, в основном это были сознающие, только что вышедшие из темных глубин пещер, дна моря, высоких гор и густых лесов, жаждущие новых приключений.
Многие тысячи наполняли город каждую новую луну, основав поселение — жили в мире и согласии, возводили город из плотного камня, что добывали с большой глубины, поблизости в горах Элкок Гроув (сейчас в тех краях стоит бывшая каменная крепость «Марита Пьятра», что имело значение «Стоит камень», позже из нее сделали академию для детей сознающих).
Тетя, рассказывала истории, что переходили из уст в уста и совершенно не были подкреплены документами или записями о старом городе и часто добавляла, что каждый трактует их по-своему, надев маску серьезности повторяла о том, что в каждой истории несомненно есть доля правды.
— И хорошо бы, тебе девочка запомнить ее, — всегда добавляла тетушка Ведьма, дружелюбно похлопывая по плечу.
Разливая горячий, только что сваренный, шоколад по чашкам, тетушка Ведьма однажды рассказала странную историю, с невообразимым серьезным лицом, что иногда менялась на гримасу боли; историю о том, как в город пришли по мнению населения — чужаки.
— Люди! — слегка фыркнула тетушка, при упоминании.
Население города — сознающие встретили их добром, думая, что это такие же, как они, ищущие работу и хорошую жизнь.
— Они хотели власти! — вдруг выкрикнула тетя, — заявили, что это их земля, — продолжила возмущаться, вскидывая руки, — не знаю, что они сделали. Не знаю, о чем говорили. Те, кто пришли, — морты — силой огнем и мечом, отправили мужчин из города, туда куда глаза глядят. Гнали, как зверей, — снова шикнула тетя. — Мужчины требовали своих женщин и детей. Просили отпустить их с ними в путь. На поиски нового места. Те пригрозили, что казнят их семьи, если те продолжат бунтовать и покорно не уйдут. Мужчины склонив головы со слезами на глазах — ушли, — тетя тяжело вздохнула, подпирая кулаком щеку, — никто не знает, что с ними тогда случилось. Где они теперь? Женщины ждали своих мужей. Дети своих отцов. Все надеялись на их возвращение.
— Они вернулись? — спросила Лори, чувствуя, что пауза тетушки затягивается, а история явно еще не закончилась.
— Женщин и детей держали в сырых грязных подвалах, под замками, в системе слива сточных вод. Несколько месяцев и распространилась никому не известная болезнь. Ходили слухи, что это проклятье. Все пленники медленно начали умирать. С каждым прожитым днем вера, что мужчины вернутся и спасут их от плена, — угасала.
— И они просто умерли? — громко ставя кружку на стол, — они даже не сражались? Не сопротивлялись? — не унималась Лори.
— Ну как же… — тетя тяжело вздохнула, смотря в одну точку. Девушка заметила, как тоненькая слезинка спустилась по щеке старушки, — боролись. До последнего вздоха, за каждого сознающего — боролись. Старый город не зря разрушен и покинут, но эта история для другого вечера.
Слова тетушки эхом проносились в мыслях Лори, повторялись вновь и вновь, ее не покидало чувство, что Ведьма будто хотел что-то сказать.
— Вот их призраки, неупокоенные души и бродят до сих пор в поисках, — добавила тогда тетя после долгой паузы, потягивая горячий шоколад из чашки, уходя в повествовании от финала.
Лори с каждым воспоминанием набирала ход и уже уверенно шагала по улицам старого города. Остановившись у переулка, что был засыпан кирпичами из стен прилегающих домов, по телу пробежали мурашки. Отгоняя прилив отчаяния вперемешку с очередным потоком воспоминаний и болезненных ощущений, девушка торопилась убраться подальше от этой жуткой части города, наполненное болью и тоской.
Шла, не оглядывалась, но что-то заставило ее напрячься. Чутье. Лори казалось, что кто-то шел точь-в-точь по ее следам, медленно и уверенно. Казалось, что преследователь даже принюхивался.
«Это что шутка? Опять этот мальчишка?», — выругалась Лори, на секунду думая о Гине; проверяя наверняка, она свернула за угол.