— А вот ты ни капельки, — нежно обнимая мать, такую непривычно маленькую для него нового, улыбнулся полукровка, все равно ощущая, как руки родного и любящего человека дают ему защиту и тепло, которые только и может дать мама, как бы ни вырос ее ребенок.
Дриада была хрупкой и невесомой в руках своего сына. Босая на зеленой траве, одетая в легкое летнее белоснежное платье, похожее на тунику. Глаза, как те листья в красных волосах — зеленые-зеленые, а губы алые как кровь.
— Я так скучала по тебе, мой мальчик, — касаясь рукой лица сына, прошептала Орсея.
— И я скучал, мама, — ласково целуя руку женщины, улыбнулся юноша. — Зачем ты пришла? — ухмыльнулся Лео, глядя в хитрющие и немного грустные глаза матери.
— Твой отец собирается наведаться к тебе. Хотела предупредить.
— Чего он хочет? По-моему в последний раз он предельно четко высказался в мой адрес, — недовольно нахмурился полукровка.
— Он хочет поговорить с тобой. Надеется, что ты примешь власть, раз уж принял силу его рода, — осторожно пояснила женщина. — Хотя бы выслушай его, Лео! — умоляюще посмотрела на ребенка Орсея. — Не спеши отказываться, подумай. Вам незачем больше спорить и ругаться. Прошу тебя, сынок.
— Нет, мама, — решительно покачал головой принц. — Я принял решение, и отец согласился с тем, что я предложил. И он вздохнул с облегчением, когда все решилось. Так же как и я. И тот факт, что я вдруг стал более привлекательным для него, ничего не меняет. Моя сила не имеет значения в моем праве решать, как мне жить. Приемника он уже нашел, вырастит его достойным королем и защитником. А мне его престол не нужен.
— Но ведь он твой, Лео! Этот трон по праву твой! — возразила Орсея, беря руки сына в свои, заглядывая ему пронзительно в глаза.
— Мне не нужна власть. Никогда не была нужна. И это не изменилось, а именно это пренебрежение было камнем преткновения в наших с отцом отношениях. Не моя слабость, не отсутствие силы, а мое нежелание становиться подобным ему!
— Ты никогда не станешь таким, как твой отец, — мягко улыбнулась женщина.
— Вот и отлично. Я не поменяю своего решения. Можешь передать ему, пусть не спешит в гости.
— Он все равно придет, — покачала головой дриада, тяжело вздыхая. — И вы снова разругаетесь.
— Тебе пора привыкнуть, — хмыкнул спокойно юноша.
— Я уже отвыкла, пока тебя не было дома, — усмехнулась в ответ молодая женщина. — Но ты подумай еще, сынок. Хорошо подумай.
Лео лишь губы поджал, но промолчал. Но мама и без того знала, что его упрямство не даст ему изменить принятого решения. Он выбрал свой путь. Пусть не хотел такого, пусть не особо был выбор, но менять решения принц не собирался. Да, наверно, уже и не принц.
— Мне пора возвращаться, — с сожалением произнесла Орсея, выпуская руки сына из своих. — Я была очень рада повидать тебя, мой малыш.
— И я скучаю, мама, — целуя руки дриады, улыбнулся Лео, разжимая ладони.
Красноволосая женщина ласково улыбнулась своему ребенку и шагнула к дереву. Она словно проникла в него, как призрак, растворившись в своей сущности. А спустя буквально пару минут волшебство весны закончилось: листья свернулись, цветы скрылись под землей и все еще не прекращающимся снегом, который быстро укрыл высохшую вмиг траву. И лес снова был спящим и дожидающимся пробуждения в свое положенное время.
20
Появление короля Этея было почти таким же впечатляющим, как и визит императора Алимана в Академию. Схожесть этих двоих в нраве, характере и силе и была причиной их крепкой дружбы уже не одно столетие.
Ворота Академии распахнулись посреди белого дня, когда занятия были в разгаре. Студенты, перемещающиеся по двору замка к своим классам и просто прогуливающиеся, с перешептыванием встретили появление джина. Король пришел один, без свиты, едва ли взглянул на кого-то, целенаправленно двигаясь к замку. Нельзя было его не узнать — джины были редкостью. А джины такой силы и подавно, поэтому все знали, кто так гордо и уверенно идет навстречу Ринару, вышедшему встретить гостя. Мощное тело завернуто в меха, что окутывали плечи, оставляя торс почти обнаженным, давая взгляду зацепиться за метки силы. Они были и на лице, давая всем и каждому понять, насколько велико могущество этого джина. Волосы распущены и забраны на затылке, открывая волевое мужественное лицо. На шее и в волосах ритуальны амулеты, запястья охвачены браслетами — теми самыми драконьими артефактами, из которых король черпает силу для защиты своих Темных Земель и всего Шаори.
— Где мой сын? — без всяких предисловий начал король Этей, едва Ринар спустился ему навстречу.
Дракон только понимающе едва заметно усмехнулся, бросив взгляд за спину гостя.
— Я здесь, отец, — спокойно произнес Лео позади него.
Впервые юноша наблюдал такой живой интерес на лице родителя, с которым сейчас мужчина смотрел на своего сына. И если когда-то давно, в детстве он ждал в нетерпении этого восхищения, этого довольства в глазах отца, то теперь оно лишь вызывало досаду — король чего-то пожелал, а он умел добиваться своего, и для полукровки это едва ли сулило хоть что-то хорошее.
— Сын, — поприветствовал свое чадо король Этей через минуту, удовлетворившись осмотром.
Голос его был холоден, как всегда, спокоен и отстранен, будто и не к своему ребенку он обращался, не к родной душе, крови и плоти. Но таков был король ко всем — к жене, ребенку, подданным, друзьям и врагам. Хотя последних было не так уж много: мало кто желал быть помехой для короля Темных Земель, ведь именно он как никто другой был защитником их мира. И с ним предпочитали дружить, соглашаться и не перечить. Лишь единицы были готовы спорить с ним до хрипоты, если считали нужным, остальные же предпочитали держать свое мнение при себе, даже в крайнем недовольстве. Среди этих единиц был и Лео. И взгляд, который поймал нежданный гость, лишь доказывал, что ничего не изменилось.
— Хочу поговорить, — почти как приказ прозвучала просьба короля, и мужчина резко направился к зимнему саду, из которого только что вышел полукровка.
Со вздохом, поймав чуть насмешливый и понимающий взгляд дракона, юноша последовал за отцом. Студенты вокруг уже разошлись — начался следующий урок, и никто не мог помешать отцу и сыну пообщаться.
— Мать приходила? — с усмешкой спросил Этей, когда они вошли в лес.
— Ты же знаешь, — спокойно признался Лео, пожав плечами.
— Она тебя никогда не выпустит из-под своей юбки, — проворчал тихо мужчина, поджав губы.
— А тебя — из-под своего каблука, — не удержался от насмешки молодой джин, заставив отца гневно посмотреть на себя.
Но лишь бровь вызывающе выгнул, изогнув губы в усмешке. А король лишь покорно вздохнул — никогда не скрывал, что Орсея для него все, и что ради нее пойдет на невозможное, и выполнит любой ее каприз и прихоть. Они будут спорить до хрипоты и ругаться, но он все равно поступит так, как захочет любимая женщина. Лишь в очень редких случаях он не желал идти у нее на поводу. Например, в отношениях со своим сыном, которого считал необходимым воспитать только по-своему и ждать от него определенных вещей. Вот здесь он был непреклонен, и никакие женские хитрости и чары на него не действовали.
— Не буду ходить вокруг да около — я этого не люблю. Ты знаешь, зачем я пожаловал, — король остановился и повернулся к сыну лицом, заложив руки за спину.
— Знаю, — рассеянно ответил Лео, посмотрев в сторону. — И ты зря пришел. Я не изменю своего решения, — он решительно взглянул отцу в глаза.
Родитель стиснул челюсть и поджал губы, гневно сверкнув глазами, но пока проявляя свое мизерное терпение, которым не славился никогда.
— Я отпустил тебя потому, что уже не ждал твоей силы. Я нашел приемника потому, что не мог больше на тебя надеяться. Но ты принял родовую магию, которая всегда служила этому миру, которая никогда не использовалась для баловства и наслаждения жизнью. Ты родился в семье, которая несла эту ответственность с начала времен. И у тебя нет выбора — теперь нет, — грозно и стараясь сдерживаться, говорил король Этей, глядя на спокойно и устало смотрящего ему в глаза сына. — Ты не можешь просто взять и от…