Анна накинула на голову плащ, скрывая свое лицо, и первой выехала из ворот. Дорога была одна, тем более что впереди светился защитный купол, окружавший город.
Акилон был прекрасен под перламутровой защитой. Был вечер, и в городе горели все фонари, издали было видно, как передвигаются по улицам люди. А порт в стороне был пуст, как никогда не был — корабли не пропускались в город — торговля шла буквально на плаву.
Было странным создавать такую защиту, когда беда уже пришла. Но люди были несколько далеки от магии, нежели другие расы. Они очень посредственно относились к тому, чем практически не владели. Не придавали значения, не пользовались в быту. И прежде это Анне казалось нормальным. Сейчас было странным понимать, как живет ее раса без магии. Она уже не могла обходиться без своих сил, своего дара: дома приходилось скрывать, но за последние полгода она стала частью ее, которую требовалось развивать всеми силами, а не прятать.
В Дарнасе уже приближалась весна, снег почти растаял, кое-где зеленела трава, но все равно было холодно, и Анна плотнее закуталась в плащ, снова трогаясь с места, спускаясь к главным воротам города. Всегда распахнутые, сейчас она были закрыты, а на посту стояла охрана, проверяя всех и каждого, кто желал войти, и не пуская многих из тех, что казались им подозрительными.
Перед Анной и Стражами толпа желающих попасть внутрь мгновенно расступилась. Принцесса опустила голову, не глядя на людей, но подойдя к посту, решительно скинула капюшон, являя свое лицо.
Стража переглянулась, взволнованно задергалась, но молча, без единого слова или протеста расступилась, и ворота медленно начали распахивать свои створки.
— Хороша стража, — хмыкнула рыська, презрительно глядя на мужчин перед собой. — Ни магического наблюдения, ни элементарной проверки на иллюзии.
На обезображенную, но все равно прекрасную девушку, посмотрели в смятении и почти панике. Но Ноан уже шагнул вперед, а вслед за ним все остальные. Таш так и рычал, идя рядом с Анной, скалясь беспрестанно на каждого, кто смел вообще на него посмотреть.
— Едва ли Анну можно с кем-то спутать, но с Хитаной я согласен, — пробормотал Лео.
Анна снова накинула на голову капюшон и решительно пришпорила Ноана, не собираясь плестись по городу. Галопом вся компания проскакала по улицам, что отнюдь не помешало новостям добраться до замка быстрее них. И при входе в сады дворца Анну ждала не только стража, но и придворный маг и несколько министров ее отца. Не спешиваясь и не меняя холодного отрешенного взгляда, Анна посмотрел на своих подданных.
— Леди Анна?! — недоверчиво произнес один из мужчина, прищурившись и шагнув к ней.
Ноан тут же рыкнул, и министр неловко и в испуге отшатнулся назад, нервно сглатывая, и куда больше уделяя внимания клыкастой пасти, нежели всаднице.
— Снимите защиту, я хочу попасть домой, — холодно произнесла принцесса, обратив взор на придворного мага.
— Простите, но я должен проверить Вы ли это на самом деле, — неловко, но уверенно произнес маг.
— Быстрее, — приказала девушка.
То ли наряд, то внутренний настрой, но сейчас в сторону отошли и нервы, и дрожь в теле, и Анна чувствовала себя хозяйкой положения.
Какие-то неловкие и странные пасы руками, и на Анну посыпался дождь из таящих искр — банальное заклинание снятия иллюзии, не сработало бы на качественной работе. Девушка с насмешкой посмотрела на придворного мага, так довольного собой, а Хитана откровенно расхохоталась рядом с ней, заставив стражу и всех встречающих опешить.
— Пойдем, — усмехнулась Анна подруге, когда маг открыл вход для нее и сопровождающих.
Продолжая посмеиваться, легким движением руки Хитана создала собственную иллюзию и через плечо бросила придворному магу:
— Потренируйтесь пока.
На площади перед дворцом снова была стража и остатки представителей власти в стране.
— Леди Анна, — вышел вперед мужчина — правая рука ее отца. — Не ожидал Вас здесь увидеть. Когда-либо, — поджав губы, как-то по-особенному произнес лорд Кастор.
— Не собиралась возвращаться. Но моя семья в беде, и я не могу знать об этом и ничего не сделать, — спешиваясь и успокаивая Ноана поглаживанием по морде, произнесла холодно принцесса.
Ее эрха под уздцы взял один из Темных, отводя в сторону от лакомой добычи — они привыкли к Анне, но не другим людям.
— Простите, но чем же Вы сможете помочь? — снова учтиво спросил министр.
— Такое чувство, что вы не хотите пускать меня домой, — хмыкнула девушка, как-то непроизвольно сложив руки за спиной — привычка Хасина.
Она была спокойна и расслаблена — ее не волновала эта ситуация. Куда больше она переживала за свою семью, которая погибала в этих стенах, а ей не давали даже приблизиться к ним.
— А Вы дома? — почти насмешливо произнес лорд Кастор, глядя на нее с долей презрения, проскользнувшей и в голосе.
Анна тут же прищурилась, внимательно вглядываясь в человека перед собой. После оглядела стоящих за его спиной. Все они были представителями власти в ее стране, первыми людьми королевства, доверенными подданными ее отца. Но сейчас она видела перед собой стаю шакалов, которая затаилась в предвкушении добычи. А добычей был ее род. Зря Анна не стала слушать слова Хасина о том, как изменилось положение в ее доме в плане власти. Ну что ж, она сама сделает выводы. Но чуть позже, сейчас она просто желала увидеть отца, мать, сестру.
— А Вы кажется забыли, что перед Вами один из наследников престола! — жестко осадила министра Анна, заставив того немного опешить от резкой смены голоса — едва ли кто-то представлял себя эту девочку вот такой: властной, сильной, гордой. — Будьте добры отойти в сторону, иначе Вам помогут это сделать, — и за ее спиной красноречиво прозвенела сталь.
— Как пожелаете, — пришлось сквозь зубы произнести лорду Кастор и чуть склонить перед ней голову.
Анна больше не взглянула в его сторону, как не посмотрела и на остальных. Целенаправленно шагнула в замок, а после — в сторону спального крыла.
Она шла вперед по знакомым коридорам, мимо дверей и гостиных, и не чувствовала себя в родном месте, как будто просто знала путь и только. Хмыкнула про себя — оказалось проще вернуться, понимая, что ты не дома. Что ж, так она и будет принимать это место — не дом.
В замке стояла непривычная тишина: не ходили по коридорам придворные, не хихикали многочисленные невестки с их фрейлинами, не передвигалась прислуга, выполняя свою работу. Лишь молчаливая стража провожала ее и сопровождение недоуменными взглядами.
Перед первой дверью Анна неловко запнулась. Бросила на друзей короткий взгляд, попросив их оставить ее.
— Мы пойдем найдем себе комнаты, — понимающе кивнул Лео, и вместе с Хитаной они ушли.
Стражи не двинулись с места. А Таша пришлось погладить по голове, намекая, что он тоже остается здесь, а внутрь она идет одна. Тот укоризненно на нее посмотрел, но покорно сел. А Анна осторожно толкнула дверь.
В комнате тускло горели свечи, окна были зашторены и стоял настоящий мрак. Видны были лишь очертания мебели. Стоял затхлый запах, еще в воздухе витали ароматы трав, лекарств и сладкий аромат гнили — легкий, но явно устоявшийся. Щелчком пальцев Анна зажгла магические фонарики, пустив их в разные углы комнаты, и шагнула к постели.
Она никогда не забудет того, что увидела. Ужаснулась зрелищу, зажав рукой крик на губах, а по щекам потекли слезы. Шаг сбился, но она все же осторожно присела на край кровати, протянула ладонь и взяла в руку невесомую кисть сестры. От красоты и жизни Лили не осталось ни следа. Серая кожа обтянула кости черепа, делая ее старухой. Волосы, всегда сверкающие пшеничным золотом, умасленные благовониями, лежали вокруг блеклой истонченной спутанной копной. Тонкие руки поверх одеяла вздрагивали, а с сухих губ срывались всхлипы. Лили была в беспамятстве, ее лихорадило, и напоминала она скорее живой труп.