Мир для меня замедлился до предела.
И всё равно это было ничтожно мало.
Одна неудача, и мне обожгло руку. Я успел её убрать, до того как лишился конечности. Ещё оплошность, и прощай, сапоги. Подошву вместе с кожей левой ступни испарило.
Кая продолжала биться, укрепляла купол из света, поддерживала волей, я помогал ей, замедляя лабиринт, но давление было слишком велико. Женщину задело, она отшатнулась, ударилась спиной, часть волос слизнуло. Она сжалась в комок, продолжая сражаться. Вспыхнуло настоящее солнце.
И в то же время откуда-то снизу полыхнуло тьмой. Потом серебром, снова тьмой и жгучей ненавистью.
Наконец-то Темный Герцог явился на поле боя.
***
— Стоять.
Когда Хич считал уже победу своей, одно лишь это слово вбило его в землю. Вместе с тем искажением пространства, которое защищало его.
Лабиринт искажений был тем сильнейшим таинством, которым он владел. Медленная смерть, от которой нет спасения. Требующая двух третей резерва Хича.
И то, что гарантированно уничтожало любого противника, даже мистика, пусть и не разрушил полностью, но остановил на несколько секунд и замедлил какой-то знающий.
Хич напрягся, стекла на его очках треснули, он закрыл глаза, продолжая ощущать пространство вокруг себя. Влил дополнительные силы в лабиринт, усиливая натиск.
Когда казалось, вот-вот получится добить противника, рядом полыхнуло ненавистью.
***
Когда Эрано с Каей ушли, Сарко занялся очень важным делом.
Он принялся обрезать волосы.
Против столичной моды он ничего не имел. Кроме того, что это жутко непрактично. Длинные волосы требовали ухода и были непозволительной роскошью во время путешествия и, по факту, боевого похода. Да и внешность следовало изменить. Пусть это не особо кого-то обманет, но даже если немного запутает следы — уже хорошо.
На одних волосах Сарко не остановился. Срезав их почти под ноль, он принялся отращивать бороду. Которую в этом теле никогда не носил.
Таинство, которое это позволяло сделать, было несложным. Любому мастеру с неплохой закалкой доступно. Немного усилий, точечная стимуляция — и вуаля, через полчаса появилась щетина. Задумавшись над тем, стоит ли изменить черты лица, решил, что это перебор. Таинства закалки позволяли и это, но требовали мастерства более высокого. Что не остановило бы Сарко, но в этом он уж точно не видел смысла. Если хочешь спрятаться, надо не внешность менять, а силу. Что невозможно. Использование же серебра и тьмы — слишком характерный признак, его не спрячешь. Поэтому нехитрая маскировка относилась к тем делам, где не потребуется сражаться.
Создав перед собой серебряное зеркало, Сарко придирчиво осмотрел получившийся образ. Большая часть аристократического лоска ушла. Осталось загореть, и получится самая обычная внешность, подходящая для путешественника. Особенно если взгляд попроще сделать и мышцы лица расслабить.
Разобравшись с этим делом, Сарко уселся под деревом, усилил маскировку, расставил сигнальную сеть и погрузился в архетип тьмы. Эрано поделился воистину бесценным знанием. За такое и убить можно.
Если честно, Сарко не рассчитывал, что задумка с гробницей настолько оправдается. Слишком это было нереалистично. Чтобы что-то настолько ценное находилось в свободном доступе. Не совсем в свободном... — поправился Сарко, вспомнив, как не смог пройти дальше пятого круга из-за давления неизвестной силы, но всё равно. Эрано с Каей смогли. Значит, вопрос лишь времени, потраченного на адаптацию. Никаких других причин Сарко не видел. Разве что имеется какой-то скрытый фильтр, но тогда непонятно, почему пропустили этих двоих, а его — нет.
Также непонятно, почему наследник не объявился раньше. Не все подходят, чтобы пройти к центру, и их не пускают? Если так, то это ещё один аргумент, говорящий за версию о наличии фильтра. Из-за дальности расстояний было мало желающих? Даже от земель Тон добираться около года по дикой, опасной местности. Это вполне возможно, но требует значительных усилий. С высоким риском погибнуть по пути. Если в отряде есть мастер движения, и тот, кто умеет открывать проходы, поход значительно упрощается. Но много ли таких? Единицы. Но всё равно были те, кто добирался и даже добычу находил. Как предки Тон. Смогли же они вытащить кинжал и вернуться с ним. Да и не только с ним.
Вопросы, вопросы, вопросы.
Сарко решил подумать об этом позже. Сейчас его занимали другие вопросы. Если быть точным, то два вопроса. Первый — какие цели перед собой ставить? Второй — какие секреты скрывают архетипы?
Изначально Сарко отправился в путешествие, как раз чтобы найти силу. Кто же знал, что её удастся отыскать так быстро. Теперь требовалось лишь освоение. А дальше-то что делать? Куда силы прикладывать? В ближайшее время понятно, надо за дочкой присмотреть, раз в проблемы ввязалась, личную мощь нарастить. Что потом — не совсем понятно. Но Герцог был уверен, что занятие себе найдет.
Если уж совсем скучно станет, может и за богами поохотиться. Или там королевство захватить какое.
Погрузившись в архетип, Сарко окинул взглядом открывшееся пространство. В случае тьмы в его восприятии это выглядело как переливающиеся сгустки черноты в безразмерном пространстве.
Сразу пойдя на глубину, Сарко применил то, что дал ему Эрано. Несколько знаков, концентрация энергии, таинства на обход запретов и... Окружающие просторы открылись с другой стороны. На этот раз Сарко отчётливо увидел линию-обманку. Если подойти туда, тебя перенесет в другое место, да так ловко, что и не заметишь. Ради эксперимента Сарко попробовал. Действительно перенесло. Совсем незаметно. Ещё несколько попытоки Сарко начал что-то такое ощущать. Сделано было мастерски. Точнее, божественно. Если не знать, на что и куда смотреть, никогда не догадаешься, что ходишь по кругу, наблюдая бесконечное количество вариаций одних и тех же таинств.
О да. Как подозревал Сарко, это было ещё одним слоем обмана. Если бы знаний здесь было мало, закрались бы подозрения. А так, если захламить пространство тысячами разновидностей каких-нибудь копий тьмы, то складывается впечатление, что здесь много всего. Нет, фактически, так и было. Эти разновидности одного и того же честно отличались между собой. Только эффективность одна и та же. Так и какой смысл тогда? Ну будет копье другой формы, ничего это не меняет.
Вернувшись к месту «границы», Сарко пошёл вдоль неё.
Ему хотелось понять, как именно бог тьмы создавал защиту. По этому, как он надеялся, можно будет кое-что понять о самом боге.
Но Сарко не рассчитывал, что найдет... брешь.
Так бы могла выглядеть дырка в заборе, за которой не следят и пользуются уличные мальчишки. Самое странное, что Сарко уже проходил ранее через эту брешь. Именно там он нашёл таинство бога тьмы... Точнее, оно называлось не так. В смысле таинства внутри архетипа вообще не имели названий. Так его обозвал сам Сарко, за внешний эффект и сложность.
Находка выглядела достаточно подозрительно, чтобы Сарко мысленно перебрал свой арсенал, тянущий на «запретные» таинства, и пошёл их искать. Ничуть не удивившись, найдя в половине случаев новые бреши.
— Что бы это могло значить? — подумал он.
Вариантов хватало. Бог мог специально оставить лазейки, чтобы адепты тьмы не заподозрили что-то неладное. Бог мог банально недосмотреть. Защита могла за века «исхудать», если за ней не следили. Вполне рабочая версия. Сарко не знал, на что способны боги, но допускал, что они могут не иметь возможности или желания постоянно следить за своим хозяйством. Забыл бог на тысячу лет об оставленной защите, та и разрушилась. Также был вариант, что её нарушил кто-то из знающих или мистиков. Пытались найти знания и смогли пробиться за отведенную линию.
В любом случае это говорило о некоторой неряшливости и манкировании своими обязанностями со стороны бога тьмы. Отличная новость. Если это, конечно же, не ловушка.
А что, приманиваешь особо ушлых адептов продвинутыми знаниями, а потом берешь на заметку. Если так, то Сарко и Кая уже на заметке и бог следит за ними. Интересная мысль, требующая самого тщательного изучения. На всякий случай Сарко даже внимательно огляделся, не наблюдает ли за ним кто, но ничего такого не заметил.