Волан-де-Морт отправил Снеггу приказ открыть для него двери замка, но тот ничего не ответил, зато в скором времени прибыл сам.
— Мой Лорд, — с невозмутимой мрачностью заговорил он, кланяясь. — Поттер действительно находится в Хогвартсе. Как и следовало ожидать, Макгонагалл, Флитвик и Слизнорт встали на его сторону. Мне ничего не оставалось, кроме как покинуть школу.
— А Кэрроу? — осведомился Волан-де-Морт.
— Полагаю, что в сложившихся условиях они ничем не смогут нам помочь, — со скрытой иронией ответил Снегг.
— Идиоты ничтожные! — прошипел Волан-де-Морт, с ненавистью оглянувшись на замок.
— Я же говорил, что это тебе надо было ехать в Хогвартс, — шепнул Долохов на ухо Беллатрисе.
Волшебница даже не заметила, когда он успел подкрасться.
— Сам-то чего не поехал? — сквозь зубы процедила она.
— С тобой за компанию, может, и поехал бы, — невозмутимо ответил он.
Беллатриса в недоумении покачала головой и поменяла местоположение, дабы быть к Волан-де-Морту поближе.
— Они намерены сражаться из-за мальчишки? — с удивлением переспросил Темный Лорд.
— Боюсь, что так, — бесстрастно отозвался Снегг.
— Что ж… это очень глупо, — произнес Волан-де-Морт, подумав. — Такое количество стоящих волшебников решили погибнуть ради ничтожной цели.
Тут он обернулся к замку и взмахнул волшебной палочкой так, точно намеревался проткнуть ею небо.
— Я знаю, что вы готовитесь к битве… — произнес он.
Его усиленный магией голос оглушительным громом пронесся над блестящей поверхностью озера.
— Ваши усилия тщетны. Вы не сможете противостоять мне. Но я не хочу убивать вас. Я глубоко уважаю преподавателей Хогвартса и не желаю проливать кровь волшебников. Отдайте мне Гарри Поттера, и никто из вас не пострадает. Школа останется невредимой, а вы будете вознаграждены. Даю вам на раздумья время до полуночи.
Он закончил свою речь, но ужасающий отзвук его голоса, казалось, еще висит где-то в воздухе, хотя на несколько миль вокруг воцарилась напряженная тишина.
Сообразив, что до назначенного часа времени еще довольно много, Пожиратели стали разбредаться и устраиваться на берегу, кто как может.
— Белла, — вдруг услышала Беллатриса у себя над ухом голос сестры и вздрогнула.
Нарцисса выглядела крайне обеспокоенной, а ее глаза были влажными от волнения.
— Там ведь Драко…
— И что? — раздраженно переспросила сестра, не видя в данном факте никакой трагедии.
— Если начнется битва, что же будет?
— Цисси, я тебя, возможно, сейчас удивлю, но, если начнется битва, то с тобой, со мной, с твоим сыном и вообще со всеми, кто находится по ту и по эту сторону озера, может произойти абсолютно все что угодно! — фыркнула она. — Но если тебя это утешит, я сильно сомневаюсь, что твой Драко полезет в эпицентр сражения. Ты «хорошо» его воспитала!
— Ты думаешь? — на полном серьезе переспросила Нарцисса, даже не заметив сарказма. — Ох, хоть бы с ним ничего не случилось!
Она приложила к губам сложенные в замок пальцы и молитвенно воздела очи к небу, затем развернулась и направилась к своему мужу, который стоял в стороне от остальных и имел крайне подавленный вид, точно голубь, которого окатили водой из лужи.
Беллатриса, тем временем, стала искать глазами Рудольфуса и Рабастана, затем, обнаружив их сидящими на поваленном дереве, подошла и устало уселась между ними.
— Как считаете? Они согласятся? Выдадут Гарри Поттера? — с надеждой спросил Рабастан.
Рудольфус горько усмехнулся.
— Держи карман шире!
— Неужто будут сражаться? — изумился брат.
— Если у них есть хоть капля чести, то будут, — мрачно отозвалась Беллатриса.
— Ты полагаешь, что в наших врагах присутствует честь? — удивленно спросил Рудольфус.
Очевидно, его не столько удивлял факт наличия чести во врагах, сколько мнение супруги на этот счет.
— Честь не имеет никакого отношения к взглядам, — терпеливо пояснила она. — Это качество врожденное, им может обладать кто угодно, и если бы у наших противников его не было, Гарри Поттер давно был бы мертв.
— Необычная теория… — задумался Рудольфус. — Но все-таки противостоять нам — это чистое безумство. Ты не находишь?
— Безумство — это как раз-таки единственный способ победить превосходящие силы противника. И потом, не стоит так уж обольщаться. Обороняться всегда легче, чем нападать, особенно, если сидишь в такой мощной магической крепости как Хогвартс.
— Да ты, мать, оказывается, стратег! — засмеялся Рудольфус. — Вот уж никогда бы не подумал.