Нарцисса уже открыла рот, cобираясь снова его поблагодарить, но он торопливо вышел вон.
Пока сестры пытались вернуть Рудольфуса к жизни, Волан-де-Морту удалось осуществить свой план по захвату Министерства. Все больше и больше сотрудников главного магического ведомства Британии добровольно или «иными» путями переходили на его сторону. Также Темному Лорду подчинялся новый глава Отдела магического правопорядка Пий Толстоватый, околдованный при помощи заклятия «Империус». Вскоре удалось совершить тайный переворот, в результате которого Скримджер был убит, а Толстоватый занял его место. С этого момента можно было считать, что власть фактически находится в руках Волан-де-Морта, хоть официально она все еще была в руках Министерства.
За тот год порядок в магической Британии изменился настолько кардинально, что Салазару Слизерину ничего подобного и не снилось. Для контроля чистоты крови была учреждена специальная Комиссия по учету магловских выродков. Она занималась тем, что допрашивала всех волшебников, чье происхождение вызывало у нее сомнения и, в случае, если маглорожденность подтверждалась (а, как правило, она все же подтверждалась), несчастного лишали волшебной палочки и всех прав на пользование колдовством, мотивируя это тем, что магический дар был им якобы «украден». Изрядная часть волшебного сообщества мгновенно оказалась вне закона, а вот Пожиратели смерти, напротив, были реабилитированы. Из беглых преступников они превратились в уважаемых людей, могущих беспрепятственно расхаживать по улицам, более того, некоторые из них даже заняли официальные посты.
— В Хогвартсе освободились две вакансии, — как-то сообщил Долохов Беллатрисе. — Не желаешь? Защита от темных искусств — это, по-моему, твое. Я мог бы замолвить за тебя словечко перед Темным Лордом. Он как раз хочет, чтобы эту позицию занимал его человек.
Пожиратель издевательски заулыбался.
— Замолви! — охотно согласилась она, и тут же угрожающе продолжила. — Только твои усилия бесполезны, Антонин! Он все равно поставит на эту прОклятую должность кого-то, кого ему не жалко, и это уж точно буду не я!
Тем временем, нерешенной оставалась лишь проблема с Гарри Поттером. После того, как ему удалось улизнуть от Волан-де-Морта накануне дня своего рождения, он точно в воду канул. В Хогвартс он не явился и, по всей видимости, ударился в бега, да еще и так ловко, что найти его не удавалось. Ясное дело, что ему активно помогал Орден Феникса, который, несмотря на крайне неблагоприятные условия существования, все еще был «жив» и продолжал функционировать в подполье.
Гарри Поттер с подачи Волан-де-Морта был объявлен в официальный розыск и назван «Нежелательным лицом номер один», так что его поисками теперь занимались не только Пожиратели смерти, но и официальные органы. За поимку опасного преступника была назначена награда в десять тысяч галеонов. И, несмотря на все это, мальчишка все еще был на свободе.
Но однажды Пожирателям улыбнулась удача. Бригаде егерей под предводительством Фенрира Сивого (бригады занимались поиском беглых волшебников, которым не удалось оправдаться перед Комиссией) удалось поймать Гарри Поттера, Гермиону Грейнджер и Рональда Уизли, когда те скрывались в Шотландских лесах. Егеря приволокли свою добычу в поместье Малфоев в надежде получить награду. А дальше произошло то, что всем хорошо известно. Случайным, невообразимым и уму непостижимым образом мальчишке и его друзьям в последний момент удалось сбежать, да еще и прихватив с собой волшебные палочки Беллатрисы и Драко.
Малфои стояли посреди комнаты в оцепенении. Беллатриса все еще пребывала в позе, из которой она только что метнула в исчезающего противника серебряный кинжал.
Все четверо были в глупейшем положении. До прибытия Волан-де-Морта и непременно последующего за этим «конца света» оставались считанные секунды. Сомнений в том, что Повелитель теперь сотрет их в порошок, не оставалось никаких, и вину свалить было решительно не на кого.
— Нам конец? Нам конец? Нам теперь точно конец? — трижды истерично повторил Драко.
— Помолчи! — холодно осадила его мать. — Не мешай отцу думать!
— Уж он придумает! — яростно фыркнула Беллатриса, бессильно злясь на себя, на Поттера, на Малфоев, да и вообще на весь мир.
А Люциус, тем временем, действительно «придумал».
Он вдруг подскочил к Беллатрисе и схватил ее за руку.
— Послушай, Белла, — начал он сбивчиво и панически. — Встреть Темного Лорда одна. Это ведь ты вызвала его.
— Что? — ахнула она, не в силах поверить в такую наглую просьбу зятя. — Ишь, чего захотел! Виноваты все, а я отвечай? С какой это радости?!
— Ну пожалуйста! — взмолился он, еще сильнее впиваясь ей в руку.— Меня он теперь точно убьет!
— А меня, значит, убивать можно?! — задохнувшись от ярости, воскликнула Беллатриса и с усилием вырвала свою руку из его цепких пальцев.
— Что ты! Что ты! — затараторил тот испуганно. — Тебя не убьет! Тебя простит! Он ценит тебя, Белла!
— Какой вздор!
— Он ведь прав! — Нарцисса ревностно подхватила инициативу мужа. — Пожалуйста, сделай это! Ради меня! Ради Драко! — она тоже подбежала и сложила ладони в умоляющем жесте.
— Ушам своим не верю, — проговорила Беллатриса, потрясенно глядя на нее. — Ты просишь меня. МЕНЯ! Свою родную сестру! Умереть за этого… этого… — она не могла найти подходящего слова для описания своих чувств к Малфою-старшему в тот момент.
— Но ты ведь не умрешь, Белла! — неистово возразила Нарцисса. — Он пощадит тебя! Ты это знаешь!
— Ничего я не знаю… — Беллатриса в ужасе попятилась. — Я не соглашусь на такое! Даже не просите! И наглая лесть тут не поможет!
— Ну хочешь, я на колени встану! — вдруг воскликнула Нарцисса, падая на пол.
— И я тоже! — тут же подрядился Люциус.
Кажется, они совершенно забылись и вознамерились добиться своего любой ценой.
Беллатриса смотрела на них сверху вниз глазами, полными ужаса. Она не могла поверить в то, что люди, которых она считала своей семьей, так запросто отдают ее на заклание. Малфой, еще куда не шло, но Цисси!
Беллатриса невольно бросила взгляд на Драко, который все время этой шекспировской сцены оставался в стороне. Тот моментально опустил глаза.
— КАК ЖЕ ВЫ МНЕ ПРОТИВНЫ! — вдруг воскликнула она, вымещая в этой фразе всю свою боль. — УБИРАЙТЕСЬ! С ГЛАЗ МОИХ ДОЛОЙ!
Повторять дважды было не нужно. Малфои немедленно вскочили и кинулись наутек.
— Нарцисса! — окликнула ее сестра, когда та уже была в дверях.
Она испуганно обернулась, видимо, решив, что Беллатриса передумала.
— Не говорите Руди о моей смерти до тех пор, пока он не поправится.
— Конечно-конечно! — закивала Нарцисса в ответ с еле скрываемым облегчением. — Ты не волнуйся! Он поправится! Я все для этого сделаю!
В следующее мгновение дверь за ней захлопнулась, задребезжав изысканными разноцветными витражами.
Внезапно голову Беллатрисы пронзила резкая боль, а тело стало слабнуть и обмякать. Она пошатнулась.
«Не-ет… — засопротивлялась она. — Смерть надо встретить достойно…»
Женщина сделала усилие над собой и выпрямила позвоночник.
«А так ли уж плохо пасть от его руки? — продолжала она размышлять. — В этом даже есть нечто особое. Если уж и умирать, то непременно из-за него…»
Однако Беллатриса еще не до такой степени лишилась рассудка, чтобы не заметить странности своих умозаключений.
«О чем я думаю… — рассуждала она, пребывая в непонятном расслаблении тела и ума. — Может, я от всего этого спятила? Хотя, с другой стороны, не все ли равно, безумец ты или нет, если жить тебе осталось всего минуту…»
— Если то, зачем ты меня позвала… — гневно начал Волан-де-Морт, материализовавшись посреди гостиной Малфоев, и тут же осекся.
Перед его взором предстала поистине любопытная картина. Шикарная зала была разгромлена, точно тут происходило сражение. Восьмиярусная хрустальная люстра лежала на полу разбитая вдребезги, неподалеку от нее алело свежее пятно крови, повсюду валялись стекла, а посреди всего этого бедлама невозмутимо стояла Беллатриса с таким странным выражением на лице, которого он у нее не видел еще никогда, хоть и знал ее чуть ли не с детства. Она могла быть испуганной, злой, обезумевшей, отчаявшейся, недовольной или, наоборот, довольной, смеющейся, угрюмой, равнодушной или охваченной энтузиазмом, но уж совершенно точно не такой спокойной и умиротворенной. А что еще удивительней, она смотрела на него без всякого страха, даже с каким-то ласковым выражением, точно на давнего друга, встреченного после долгой разлуки.
«Пьяна? Или околдована?» — метнулось у него в голове.
Впрочем, долго размышлять было нечего. Судя по обстановке, тут явно что-то происходило, и необходимо было выяснить что. Вступать в диалог с тем, что внешне напоминало собой Беллатрису Лестрейндж, он счел нецелесообразным, поэтому вскинул волшебную палочку и произнес.
— Легилименс!
Пожирательница нисколько не препятствовала его проникновению в свои мысли. Происшествия последних нескольких часов Темный Лорд увидел в необычайно ярких красках и подробностях.
С каждой секундой его глаза сужались, казалось, багровея еще сильнее. Желание покарать этих редкостных недоумков, которые опять упустили Поттера, становилось просто непреодолимым. От ярости его затрясло.
— В кого ты метнула нож? ОТВЕЧАЙ! — рявкнул он так, что, казалось, осколки люстры подпрыгнули на паркете.
— В домовика, мой Лорд, — невозмутимо ответила Беллатриса и расплылась в блаженной улыбке.
Этот ответ слегка успокоил Волан-де-Морта. Поттера он должен был убить сам, глядя в насмерть перепуганные глаза этого жалкого мальчишки.
— Где Малфои? — грозно продолжал он. — Уже успели спрятаться?
— Они тут ни при чем, мой Лорд, — тут же отозвалась Беллатриса. — Поттер сбежал из-за меня.
— Неужели? — он пронзительно сощурился. — Хочешь сказать, что их тут не было?
— Нет, были — возразила она. — Но в бегстве Поттера они не виноваты. Они лишь следовали моим приказам. Это целиком моя ошибка.
Волан-де-Морт только что видел все своими глазами и прекрасно понимал, что она врет.
— Ты же понимаешь, что я могу убить тебя за такой промах? — испытующе спросил он, подходя к ней ближе и пытаясь что-то прочесть на ее безмятежном лице.