— Дочка, — со всей серьезностью ответил Сигнус, глядя ей в глаза, — если однажды ты перестанешь задаваться этим вопросом, и твоя цель станет единственным, что будет иметь для тебя значение — ты поймешь, что нет ничего невозможного. Все твои предки были слизеринцами, и ты знаешь, что честолюбие — самая главная наша черта. Я верю, что ты из тех, кто никогда не принимает поражения.
Его слова прочно засели у Беллы в голове. Она вознамерилась, во что бы то ни стало, сделаться искусной волшебницей. До Хогвартса оставалось ждать еще почти год, но Белла решила не терять времени и начать изучать магию немедленно. Она тщательно перебрала семейную библиотеку и притащила в свою комнату все книги, которые хоть как-то могли помочь ей в изучении волшебства. В основном это были старые учебники, некогда принадлежавшие ее предкам. Многие из них были такими древними, что края страниц истлели, а чернила почти выцвели. Некоторые книги были изрисованы пометками, но разобрать их, а, тем более, понять смысл было практически нереально.
Белла, кажется, никогда в жизни не читала столько, сколько в те месяцы, и обнаружила в себе поразительное любопытство и жажду знаний. Ее интересовало все: то, какие бывают заклинания, зелья, что такое окклюменция, легилименция, анимагия…
Она подолгу разглядывала картинки, демонстрирующие последствия тех или иных заклятий, читала советы относительно того, как усилить собственные чары, и историю их происхождения. Через какое-то время она уже неплохо разбиралась в классификации заклинаний и многие из них изучила детально. Особенно ей нравился раздел, называемый «боевой магией», именно там она нашла заклятия «Инсендио» и «Депульсо», о которых говорил дядя, и даже попыталась их повторить, но ничего не вышло. Белла решила обязательно к ним вернуться, как только у нее появится волшебная палочка.
Кроме того, ее очень интересовала трансфигурация, но не как магический раздел в целом, а конкретно то заклинание, которое превращало людей в слизняков, и она была очень расстроена, узнав, что превращение человека во что-либо является высшим волшебством, и учиться этому нужно долгие годы.
«Что ж, Сириус, придется тебе еще подождать» — недовольно подумала она.
Так наступила зима. Белла была страшно увлечена изучением магии и почти не скучала по старшей сестре. Еще в сентябре она получила от Дромеды письмо с поздравлением по поводу появления магических способностей и предложением помириться. Белла согласилась, но про себя отметила, что горький осадок в душе все равно остался. Тем не менее, когда сестра приехала на зимние каникулы, Белла старательно делала вид, что ничего не случилось и не отходила от нее ни на шаг, без конца расспрашивая о Хогвартсе и прося сотворить какое-нибудь волшебство. Дромеда была польщена таким вниманием и гордо демонстрировала заклинания, которым обучилась. К слову, запрет на колдовство вне Хогвартса Блэки никогда не воспринимали на свой счет, считая, что он актуален только для учеников, чьи родители не являются волшебниками.
— Меда, дай мне палочку, я тоже хочу попробовать! — вдруг попросила Белла.
— Ты что! — испугалась сестра. — Это ведь моя палочка, она тебя не послушается!
— Ну дай хотя бы разок! — клянчила Белла, пламенно глядя на вожделенный предмет.
— Нет, а вдруг ты ее сломаешь? — не сдавалась Дромеда.
— Меда! Ну до чего же ты трусливая! — в сердцах воскликнула Белла и выхватила волшебную палочку у нее из рук.
— Отдай! Отдай! — в панике закричала Дромеда, но младшая сестра бросилась наутек.
Успев добежать только до гостиной и, чувствуя, что ее вот-вот нагонят, она сделала витиеватый взмах рукой в направлении камина и воскликнула:
— Инсендио!
Волшебная палочка вдруг стала извергать жгучие оранжевые искры, в следующую же секунду выпрыгнула у Беллы из пальцев и куда-то укатилась. Несколько искр все же попало на ковер, и, к ее ужасу, он воспламенился.
— Белла, ты с ума сошла! — воскликнула Дромеда, доставая свою волшебную палочку из-под дивана. — Ты устроила пожар!
— Так потуши его! — закричала Белла.
— Как? Я не умею!
— Агуаменти!
— Что?!
— Дай сюда! — Белла снова вырвала палочку из рук сестры, и, удерживая ее изо всех сил, произнесла заклинание.
«Только бы сработало», — взмолилась она.
Из палочки появилась тонкая струя воды, и пламя, еще не успевшее как следует разгореться, погасло.
Белла вернула палочку перепуганной сестре.
— Нам ведь влетит… — пролепетала Дромеда, встревожено глядя на дымящийся ковер. — Я же говорила тебе не брать мою палочку!
— Ничего не влетит! — решительно сказала Белла. — Вакса! Немедленно иди сюда!
Домовиха мгновенно прибежала на зов.
— Очисти пятно и проветри тут! — приказала Белла. — Так, чтобы родители ничего не узнали.
— Но госпожа, — возразила Вакса, — пятно от огня не чистится.
— Ты хочешь ослушаться моего приказа? — гневно изогнув брови, воскликнула девочка.
— Госпожа! — Вакса умоляюще подняла на нее свои стеклянные глаза.
— Если мама что-то заметит, скажешь, что это ты уронила свечу, — безжалостно проговорила Белла, испепеляя домовиху взглядом.
— Хорошо, госпожа, — Вакса обреченно опустила голову и склонилась над пятном.
В итоге родители ничего и не узнали, но после того случая Дромеда наотрез отказалась давать сестре свою волшебную палочку и устраивала истерику всякий раз, когда та ее об этом просила. Белле ничего не оставалось, кроме как смириться и оставить ее в покое.
В какой-то момент она поняла, что изучать заклинания только в теории уже стало бессмысленным и потеряло для нее всякий интерес. Тогда Белла решила заняться зельеварением. Чем не способ творить магию, не прибегая к волшебной палочке?
Она попросила у мамы котел, базовые ингредиенты и с усердием начала практиковаться. Занятие оказалось довольно кропотливым, требующим внимания и терпения, а эти качества, как раз, были у Беллы в большом дефиците. Поначалу не получались даже самые примитивные зелья, и она уже хотела забросить это неблагодарное дело, решив, что одними заклинаниями в этой жизни вполне можно обойтись, но потом признала, что никогда не станет великой волшебницей, если не будет уметь варить эти чертовы зелья. Поэтому, ругая котел последними словами, начинающая колдунья стала пытаться нарезать имбирь именно такими тонкими ломтиками, как было нарисовано в книге, и, в конце концов, спустя две недели неудачных попыток и два мешка испорченных ингредиентов, ей удалось приготовить морочащую закваску точно такого цвета и консистенции, как было описано в учебнике. Дело оставалось за малым: проверить, работает она или нет. Белла уже, было, поднесла ложку ко рту, но в последний момент остановилась.
«Это мое первое зелье, — резонно заметила она. — Так ведь и отравиться не долго».
— Вакса, мне нужно, чтобы ты выпила это, — приказным тоном произнесла Белла, протягивая домовихе черпак. Вакса послушно кивнула и потянулась вперед. — Нет, стой! — вдруг передумала девочка, — окочуришься еще.... Вакса испуганно округлила глаза. — Пойдем! — скомандовала Белла и повела домовиху на чердак. Там был расположен совятник, где Блэки содержали нескольких сов. Белла выбрала самую старую и наименее ценную, с ее точки зрения, птицу и поманила ее к себе. Сова послушно вспорхнула и села ей на руку. Белла попыталась подсунуть ей половник, но та вполне ожидаемо отвернула голову, не желая отведать непонятного напитка. — Я так и знала! — раздраженно пробормотала Белла. — Вакса, держи ее! Домовиха испуганно и неуклюже схватила бедную сову.
Истерически ухая, та стала отчаянно вырываться, но Белла изловчилась и влила зелье ей в клюв.
— Все! Отпускай! Вакса разжала пальцы. Сова спикировала и, не выставив лапы вперед, шлепнулась брюхом о каменный пол. Далее она издала странный звук и попробовала подняться, упираясь крыльями. Зрачки у нее разъехались в разные стороны, и по всему она вела себя так, точно была сильно пьяна.
Остальные совы поглядывали на нее с опаской и недоумением.
— Получилось! — радостно воскликнула Белла. Вакса с ужасом на нее посмотрела, вероятно, радуясь, что не выпила этого варева сама. А преисполненная гордости девочка вернулась на кухню, чтобы налить немного зелья в склянку, решив сохранить его, как памятник собственному успеху. Правда, поcтрадавшая сова как будто не отошла от закваски до конца и периодически стала вести себя странно, так что больше никто не рисковал доверять писем. Причина ее сумасшествия осталась невыясненной. То ли птица была уже слишком стара и больна, то ли зелье было приготовлено с ошибкой. В любом случае Белла поняла, что если будет и впредь оттачивать свое мастерство на совах, они быстро закончатся. Но кто-то подопытный все равно был нужен, поэтому она попросила отца купить ей в Косом переулке несколько белых мышей и, в дальнейшем, стала экспериментировать на них. — Неужели тебе их не жалко? — как-то раз удивленно спросила Дромеда.
Она приехала домой на весенние каникулы и застала Беллу за попыткой напоить одну из своих мышей приворотным зельем.
— Почему мне должно быть их жалко? — не поднимая глаз, спросила сестра. — Ну ведь ты всегда любила животных… и даже пыталась тогда спасти кота. А теперь вот сама мучаешь. Белла разозлилась. — Я никого не мучаю! — отрезала она. — Я использую их для дела. И никогда больше не смей так говорить! Слышишь! Никогда! Белла действительно не испытывала никакого сострадания к мышам, но слова сестры ее задели. Она и сама заметила, что стала менее чувствительной в последнее время. Раньше она по-детски умилялась, видя какую-нибудь зверушку, а теперь смотрела на всех без исключения животных с одинаковым равнодушием. «Мир и без того слишком жесток, — оправдывала она себя, — глупо переживать из-за каждой крысы».
Тем более, Белла научилась готовить уже порядка десяти зелий и своим успехом была во многом обязана подопытным мышам. Во-первых, с их помощью можно было сразу понять, правильно ли приготовлен отвар, а, во-вторых, сам процесс зельеварения приобрел практический смысл и стал гораздо увлекательней.
Вообще, за этот год Белла успела научиться многому. Она уделяла магии все свое свободное время, поражая домочадцев своим рвением. Отец даже как-то раз иронично заметил: — Белла, наверное, в Хогвартсе тебе будет очень скучно. Ведь ты уже прошла программу всего первого курса! Тем временем, наконец, наступило долгожданное лето. — Скорей! Скорей бы сентябрь! — не переставала повторять Белла. — Ох, не торопи! — ворчала Дромеда ей в ответ. — Школа — это не так весело, как казалось на первый взгляд. Но Белла ее словам не верила. Каждый день она засыпала и просыпалась с радостной мыслью, что до вожделенного момента осталось совсем немного. И вот произошло самое долгожданное событие в жизни любого волшебника. Ясным августовским утром Белла проснулась от навязчивого стука по оконному стеклу. Приоткрыв сонные глаза и приглядевшись, она поняла, что это крупная рыжая сова, не похожая ни на одну из тех, что обитали в совятнике Блэков.