Уже много раз они останавливались, чтобы перекусить и хоть немного поспать. Они окончательно утратили представление о времени и понятия не имели, день сейчас или ночь.
А еще эта тишина. Здесь ничто не двигалось, не было ни ветерка, похоже, сюда не попадали никакие, даже самые крошечные живые существа. Общаясь, они невольно понижали голос. Но чем дальше они шли, тем меньше разговаривали, вечные скалы, темнота и холодный тяжелый воздух давили на них.
Но Бульдр не сомневался, что они правильно выбирают путь. Они, правда, пару раз попали в тупики и пришлось вернуться назад, но дорога все равно вела вглубь горы. Карта теперь не помогала, потому что в то время закрытые проходы никто не отмечал, а количество разветвлений вообще не соответствовало действительности.
— Теперь уже совсем недалеко, — заявил, наконец, Бульдр уверенным голосом. — Скоро доберемся до шахты, и останется только найти доспехи.
— Надеюсь, — пробормотал Горен, потирая руки.
Уже некоторое время его знобило, ему казалось, что кто-то высасывает из него жизненные соки. Его тянуло к степным просторам, открытому небу и, самое главное, к солнцу. Ему надоело брести в этой давящей темноте, да и холод пронизывал до костей. К тому же страшно мешал громоздкий щит. Легче всего было маленькой и стройной эльфийке: она могла проскользнуть где угодно.
— Бульдр, я думаю, что мы не одни, — тихо сказала Звездный Блеск. — Уже некоторое время я слышу шушуканье, шепот и шаги. А потом что-то царапается и трещит.
Горен кивнул. У него тоже давно появилось ощущение, что они кого-то разбудили. Может быть, своим запахом, упавшими крошками хлеба или чем-нибудь еще. Они ведь оставляли следы.
— Да-а, — протянул Бульдр. — Здесь существуют естественные проходы, я регулярно слышу шум воды. Предположим, что это животные, которые уловили производимый нами шум.
— Тогда давайте поторопимся, — зевнул Горен. — Но… только не обижайтесь… сначала мне нужно немного поспать, я больше уже не могу глаз откр…
Горену снилась пустыня и отвратительные, рождающиеся из песка твари. Он видел, как по всему миру расползается темнота, а с неба дождем падает пепел. Из яркой, словно маяк, скалы в центре пустыни вытекали огромные темные тени, которые протягивали к нему свои когтистые лапы…
Юный шейкан проснулся резко, как будто кто-то наступил на него, вернее, на внутреннюю часть его черепа. Лицо и тело покрылись холодным потом, он дрожал. И был не один: на его груди сидела отвратительная тварь, каких он никогда не видел. Серая и покрытая оспинами голова ее состояла из одной только пасти с длинными острыми клыками. Она покачивалась на двух ножках, а две тонкие ручки были сложены на груди, напоминающей птичью. Она издавала хриплые звуки, как будто вот-вот задохнется. Каждый раз, когда она вздыхала, Горену казалось, что из его легких выкачивают воздух. Он чувствовал, как тяжелеет и слабеет. Одновременно он ощущал, что на грудь давит огромная тяжесть, сковывающая движения. Сердце у него заболело, а в голове заметались тревожные мысли.
«Нет, — думал он. — Нет… нет… отпусти меня…»
Пасть твари приближалась, из нее текла слюна, оставляющая на его куртке липкие пятна. Горен не сомневался, что пасть вот-вот разорвет его на куски и выпьет кровь. Как только в нем не останется жизненных соков, он потеряет возможность шевелиться.
«Нет», — повторил он. Он почувствовал, как Тьма в нем разбухает, заторопился и начал брыкаться. Наверное, простейшим защитным заклятием он смог бы лишить эту тварь сил. Но потом… а вдруг за это придется заплатить слишком высокую цену? Есть ли иной способ…
Сосредоточиться. Горен попытался высвободиться и подвигать рукой. Он смог пошевелить только кистью руки и пальцами, старался дотянуться до пояса, на котором висел ритуальный нож Малакея. Возможно, мощное оружие сумеет снять путы с помощью скрытой в нем защитной формулы. Это было бы лучше, чем делать самому… хотя все внутри его настаивало, требовало, принуждало. Освободи меня, наконец, раскройся…
Нет.
Горену показалось, что прошла целая вечность, на самом же деле сердце успело стукнуть лишь пару раз. Дерата, его мать, научила сына ставить превыше всего волю, показала, как сконцентрироваться на одной-единственной цели, даже если тело слабеет или умирает. Чтобы защититься, а значит, спастись, достаточно сжать в кулак волю и сделать резкое движение рукой. Горен выхватил из-за пояса кинжал и, собрав последние силы, воткнул его в узкую грудь твари и отшвырнул ее в сторону.
Зверь (или кто бы он ни был) пронзительно визжал, летя по воздуху, затем ударился о стену и упал на пол, крутясь и громко скуля. Охваченный отвращением, Горен увидел, как зверь, словно его кости превратились в воду, распался на куски и, издав последний вопль, растекся вонючей лужей, из которой взметнулось облачко пара.
Горен с трудом поднялся на ноги и поковылял туда, где в глубоком сне пребывали Бульдр и Звездный Блеск, хотя их мучители уже успели удрать. Горен чувствовал их злобный свист, пока они неслись по узким трещинам в скале. Вскоре его друзья пришли в себя и удивленно таращились по сторонам.
— Что произошло? — спросила Звездный Блеск. — Мы ведь только что разговаривали.
— Они нас усыпили, — объяснил Горен, показывая на оставшуюся от твари слизь. — Абсолютно незаметно, ни один из нас не почувствовал, мы вдруг все сразу потеряли сознание. К сожалению, поймать ваших я не успел.
— Тогда давайте убираться отсюда поскорее, их же тут наверняка много, — сказал Бульдр, торопливо поднимаясь на ноги.
Они понеслись по проходу, который выбрали еще раньше. Тишина закончилась, сзади доносились резкие визги. Это их подстегнуло, и они помчались еще быстрее.
Коридор привел их в большую мрачную, почти не освещенную пещеру. Отсюда отходило множество проходов, туннели были вырублены в стенах, кое-где почти у самого потолка.
Но имелось и кое-что еще: дошедшие из глубины веков руны, выбитые на огромных сталактитах и заполненные алмазной пылью. Свидетели древней жизни, сохранившиеся, несмотря на сильные разрушения.
— Вот оно, — почтительно произнес Бульдр. — Это самая древняя часть, с которой все началось. Один из этих коридоров должен вести к той шахте, где когда-то по поручению Нитхальфа Гламрих выковал прекрасные доспехи. Горен, сейчас я больше чем когда-либо верю, что мы найдем здесь Серебряное Пламя! Это священное место, чувствуешь? Сокровищница былых искусств, которые в один, пока еще весьма далекий день снова обеспечат гномам величие.
Звездный Блеск, успевшая немного осмотреться, вдруг подбежала к Бульдру, выхватила у него из рук факел и швырнула в стену, выкрикивая магические заклинания, которых Горен не разобрал.
Факел ударился о камень, и Горен увидел, как блеснула стойка, в которой, как и у самого входа, до сих пор (возможно, много веков) держался факел, словно показывая, что шахта закрыта не навсегда, а просто на некоторое время.
Сначала появилась ослепительная молния, потом старый факел зажегся, из него выскочил луч, мгновенно вдоль стен облетел всю пещеру, опустился на каждый факел и раздул тлеющий в них огонь.
Горен зажал уши, когда раздались пронзительные, пробирающие до костей крики, а потом увидел, что какие-то существа вылезают из всех щелей, падают с потолка, выползают из дыр.
— Порождения демонов! — закричала Звездный Блеск. — Бульдр, это место не священное, а проклятое!