У Горена перехватило дыхание. Порождения демонов были предвестниками приближения красных тварей из недр скалы. Он боялся даже подумать о том, что за ними следуют их хозяева. Он вытащил меч, Бульдр выхватил топор, а крылатая стая уже налетала на них со всех сторон. Их кожаные крылья со свистом прорезали воздух, вцеплялись в них своими клыками, когтями срывали одежду. Мужчины закрыли собой Звездный Блеск и бились, прижавшись друг к другу спиной. Настигнутые мечом или топором твари с визгом падали и, дико подергиваясь, умирали, из-за этого оставшиеся зверели еще больше.
— Их вспугнул свет, — прокричала Звездный Блеск. — Возможно, демонами захвачена вся шахта!
Горен держал меч обеими руками, описывая широкие круги, и бил то вверх, то вниз, в зависимости от того, где находились противники. Ядовитая, пахнущая серой кровь летела во все стороны, и вскоре возле них выросла гора мертвых тел, хотя конца нападающим не было видно.
По заполненной желтым паром пещере пополз запах крови, вонючими потоками текшей по коридорам, привлекая безглазую нечисть, которая некоторое время назад высасывала из друзей жизненные соки. В слепой жажде крови мерзкие твари метались по залу, пожирая падаль. Некоторые подскакивали и зубами хватали пролетающих мимо гадин.
— Нужно бежать! — заорал Горен, раздавая смертельные удары направо и налево. — Пока они еще нападают друг на друга!
— Средний проход! — крикнул Бульдр. — Давай, Звездный Блеск, ты первая!
Эльфийка послушалась и тут же исчезла в коридоре.
— Теперь ты! — велел Бульдр Горену.
— Но…
— Это моя территория, Горен! Беги!
Горен понесся к проходу.
— Торопись, Бульдр, приближаются новые! — заорал он.
— Знаю, обо мне не беспокойся! Встретимся в конце коридора!
Горен побежал вперед, зовя Звездный Блеск. Он чувствовал острую боль в левом плече и на груди, куда дотянулись когти тварей. Кровь текла ручьем, но сейчас ему было не до этого.
— Звездный Блеск, отзовись!
Она просто не могла убежать так далеко! Она должна его слышать, почему она не отвечает? Беспокойство толкало его вперед. Ему оставалось только надеться, что Бульдр вот-вот его догонит.
Постепенно освещенный рассеянным, льющимся словно ниоткуда светом проход расширялся. Горен замедлил шаги, увидев символы и знаки на стенах. Ему казалось, что пол под ногами теперь мягче и податливее и вокруг поднимается туман. Воздух стал не только более густым и тяжелым, но еще и потеплел.
Горен пошел спокойным шагом, осматриваясь. Видимо, он выбрал не тот коридор, другого объяснения нет, потому что Звездный Блеск так и не появилась. Теперь высота коридора в несколько раз превышала человеческий рост, и в нос Горену снова ударил запах серы, но к нему добавилась и вызывающая тошноту вонь гниющей плоти. Он шел дальше, постоянно оглядываясь и крепко зажав в руках меч. Под сапогами трещало и скрипело, когда он наступал на побелевшие древние кости, рассыпавшиеся от времени. На стенах что-то сверкало, по блестящему воздуху плыл туман.
Наконец Горен оказался в пещере, свет в которую попадал то ли снаружи, то ли откуда-то еще, потому что был рассеянным бледно-синим и неприятным для глаз. Здесь лежала огромная куча костей, от испарений кружилась голова. Горен уже хотел отступить, но тут кости пришли в движение.
Они пристроились друг к другу, выбирая нужные места, и сцепились, как будто их двигала чья-то незримая рука. Последним к позвоночнику со скрипом прилепился огромный рогатый череп, украшенный зубами величиной с руку Горена. Сросшаяся куча костей начала выпрямляться.
— Костолом, — прошептал Горен.
Несколько тысячелетий назад они считались самыми сильными охотниками, пока человек не уничтожил их (и не только их). Но во время войн некроманты вспоминали о них, собирали на континенте и на островах окаменелые кости и пробуждали.
Видимо, этот костолом пережил не только все войны, но и самих некромантов. Кто знает, сколько времени он был здесь хозяином, подкарауливая жертв, за счет которых мог удовлетворять свою страсть к убийствам и свежей крови, хотя состоял из одних костей.
Костолом встал на обе ноги, его длинный костяной хвост стучал по земле. Монстр был по крайней мере в два раза выше Горена. Треск послышался из его пустой грудной клетки, а в глазницах загорелся наводящий ужас огонь.
Горен отступал все дальше. Когда нечисть прыгнула на него, он метнулся в сторону и изо всех сил ударил, но это не произвело на противника ровно никакого впечатления, равно как и не причинило ему вреда. Казалось, костолом не чувствует толчков, и он чуть было не вырвал из рук Горена меч.
«Не мечом, — подумал он. — Это чистая магия».
Горен побежал, когда костолом зарычал и, открыв пасть, бросился на него. Шейкан знал, что возможностей у него совсем мало. Костолом оказался таким ловким, что Горену с большим трудом удавалось ускользать от него. Он заскрипел зубами от боли, когда пришлось пошевелить плечом, чтобы вытащить из петли драконов щит. Наконец он завел руку назад, схватил щит и выдвинул его вперед.
«Теперь или никогда», — подумал Горен, развернулся и поднял щит перед собой.
Горен бросился на землю, костолом по инерции пролетел вперед. Большой щит прикрывал юноше голову и верхнюю часть туловища, молодой шейкан услышал скрип костей и треск, а потом на доли секунды перед глазами у него потемнело.
Когда Горен пришел в себя, вокруг него валялись распавшиеся кости. Странный свет погас, осталось только слабое свечение. Горен сел. Неужели он видел страшный сон? Или сражение произошло на самом деле?
Он потер затылок, встал, снова повесил щит на спину и побрел обратно с мечом в руке. В голове что-то тупо стучало, мысли разбегались.
А потом он заметил, что находится в другом коридоре, более узком и почти темном. Когда он успел свернуть? Как сюда попал? Совсем запутавшись, он пошел дальше, не зная, что предпринять. Он заблудился окончательно и бесповоротно. И не знал, в каком направлении искать товарищей. Иногда он останавливался и прислушивался, но ничего не слышал. Ни мерзких тварей, ни Бульдра, ни эльфийки.
Потом впереди снова стало светлее, коридор уперся в очередную пещеру, в которой в сиянии падающего сверху света стояла Звездный Блеск. Он не видел ее лица, но узнал знакомые очертания ее очаровательного хрупкого тела.
— Звездный Блеск, — прошептал он, — наконец-то…
Горен убрал меч и подошел к ней. Она повернулась и прошептала:
— Я убила… — Голос ее, больше похожий на вздох, доносился словно из недоступной дали.
Горен так обрадовался, увидев ее целой и невредимой, что тут же заключил в объятия.
Так близко он еще к ней не подходил. Он ощутил тепло и нежность ее тела, вдохнул ее запах, напомнивший о черных лилиях. Это было так чудесно, что ему захотелось вечно держать ее в руках, чувствовать биение ее сердца. Невольно он склонил к ней голову, а она посмотрела на него снизу вверх, замерла — и в следующую секунду Горен уже валялся на земле, а Звездный Блеск вывернула ему руку и начала давить. Боль вернула его к реальности. Он ошарашенно моргал. Свет погас, теперь он различил свет факелов и плотные тени. Земля под ним была твердой, гладкой и пыльной.
— Что? — начал он, глядя в фиолетовые миндалевидные глаза эльфийки.
— Ты никогда ничему не научишься, тупица, — прошептала она с презрением. — Не отвлекайся! Любой желающий легко мог тебя убить, ты разгуливал, ничего не замечая вокруг, как во сне.
— Но ведь ты же сама… — тихо возразил он.
— А ты уверен? — перебила она. — Ты так до сих пор и не понял того, что я постоянно пытаюсь вбить тебе в голову.
Он замолчал. Она отпустила его и, не сказав больше ни слова, пошла к следующему коридору.
— Ты солгала, Звездный Блеск, — прошептал он. — Я чувствовал, как бьется твое сердце. Теперь я понимаю. Оно билось в унисон с моим.
— Иди же, — крикнула она. — Бульдр нашел шахту!