— Ну, наконец-то! — закричал Бульдр, увидев Горена и Звездный Блеск. — Где он шатался?
— Брел мимо меня, ничего не понимая и ни на что не обращая внимания, — ответила эльфийка. — Пришлось сделать ему больно, чтобы привести в чувства.
Гном уставился на Горена:
— Что случилось?
— Я… я не знаю, — растерялся молодой шейкан. — Там были демоны… и костолом…
Звездный Блеск с Бульдром переглянулись.
— Но вы же не могли их не видеть! — закричал Горен. — Все началось с тех безглазых монстров, которые высасывали наши силы, пока мы спали… — Он потряс головой. — Я уверен, это был не сон.
Он ощупал плечо, нашел дырку на одежде и почувствовал боль.
— Меня ранили…
Звездный Блеск осмотрела раны на плече, а потом на груди.
— Да, Бульдр, что-то, несомненно, произошло. Раны совсем свежие. — Она задумалась. — Похоже, мы все попали в какой-то магический круг, но Горен принял удар на себя, а мы понеслись дальше, тут же обо всем забыв. — Она взглянула на Горена: — Я ведь тебе говорила, что это за лабиринт. Иногда передвигаешься внутри, а иногда и снаружи.
— Значит, мне все приснилось?
— Не все происходившее было на самом деле: у нас на пути встала магия. Спасибо тебе. Ты снова нас спас.
— Я не понял ни единого слова, — возмутился Бульдр. — Бросьте вы эту заумь. Смотри, Горен, это вход в шахту.
Горен посмотрел на укрепленные в стене тяжелые кованые ворота, закрытые мощной цепью, которая могла бы удержать даже великана.
— Как же нам снять цепь? — растерялся Горен. — Сможешь разрубить топором, или они заперты каким-нибудь магическим ключом?
Бульдр засмеялся:
— Это совсем не обязательно, Горен. Гномы не были бы гномами, если бы не оставили маленькой дверцы. Парадный вход предназначен для отпугивания людей.
- Или в качестве приманки. Вдруг там спрятаны несметные сокровища, — заметила Звездный Блеск. — Я не понимаю гномов.
— Именно поэтому вам, Темным, ни разу не удалось нас покорить, — развеселился Бульдр. — Идите сюда оба. Сейчас станет ясно, сочиняет ли Альдридж детские сказки или же на самом деле тщательно изучил древние архивы.
— Значит, существует другой путь? — предположил Горен.
Бульдр кивнул:
— Совершенно верно. Если повезет, его откроет один из ключей, которые мы нашли в сундуке с картами. А если нет, воспользуюсь топором.
Похоже, Бульдр представлял себе ситуацию гораздо проще. Возможно, гномы и держат открытыми запасные входы, но для начала их надо найти. Бульдр все больше нервничал, поскольку не мог обнаружить никаких признаков дополнительной двери. Он ощупывал скалы, стучал по ним кулаком и осыпал проклятиями. В конце концов к нему присоединились Горен и Звездный Блеск, они проверили каждый дюйм рядом с воротами и даже над ними. Потом расширили площадь поисков.
В результате Бульдр сдался, сел на камень и уныло оперся на топор.
— Ничего не понимаю. Наверное, нам нужно было взять камнеходов.
Звездный Блеск подняла голову:
— Камнеходов?
— Да, это такие специалисты, которые прокладывают коридоры в горах и обрабатывают скалы. Искусство этих мастеров вы уже имели возможность оценить. И что тебя удивляет?
— Само слово.
Эльфийка еще раз подошла к воротам, закрыла глаза и ощупала скалу.
— Думаю, мы просто не то искали. Нас отвлекло твое замечание насчет ключа. В этот раз я сама действовала в разрез с собственными советами.
Бульдр уставился на Горена.
— Не знаю, в последнее время у меня все чаще возникает ощущение, что мы с этой девушкой говорим на разных языках. Я снова не понял ни единого слова.
Горен поднял руку, он смотрел, как Звездный Блеск своими чуткими пальцами проводит по камню и тщательно ощупывает каждое углубление и каждую неровность.
— По-моему, я догадался, что именно она задумала, — прошептал он. — Мы искали обычную дверь. По крайней мере, замок.
Наконец и до Бульдра дошло. Он вскочил.
Звездный Блеск чуть не целиком влезла в узкую расщелину, пытаясь что-то нащупать рукой.
Внезапно раздался звон, а потом скала бесшумно отошла в сторону.
— Потрясающе!
Бульдр подлетел к девушке, схватил ее обеими руками за лицо и запечатлел восторженные поцелуи сначала на одной щеке, а потом на другой. Она так удивилась, что не тронулась с места.
- Ты великолепна, Звездный Блеск! Я почти готов поверить, что в твоих жилах течет кровь гномов!
Счастливый, он прошел в низкую, как раз для гномов, дверь.
— Это самый большой комплимент, который он мог тебе сделать, — засмеялся развеселившийся Горен.
Он подмигнул ей и припустил за Бульдром. Для этого ему пришлось чуть ли не встать на четвереньки.
Шахта была огромной, видимо, для нее пришлось выдолбить изнутри целую гору. Она занимала минимум восемь этажей. Дневной свет проникал сквозь искусственные камины и естественные отверстия. Многочисленные каменные ступени и деревянные лестницы, пересекающиеся дорожки и подвесные мосты (их было удивительно много) позволяли быстро перебираться с места на место. Горен потерял дар речи, разглядывая каменные штольни. Повсюду валялись старые, раздолбанные тележки со скрипучими колесами (вернее, то, что от них осталось), отвалы для пустой породы были похожи на глубокие ямы, частично заполненные водой, почерневшие литейни и мощные горны с гигантскими мехами, передвинуть которые можно было, разве что впрягая в них ослов или быков. Здесь были бочки, подставки, крюки для оружия и доспехов, длинные цепи и якоря для тяжелых грузов. С одной стороны на третьем и четвертом этажах размещались жилые помещения, а над ними снова шли мастерские для обработки благородных металлов и для изготовления ювелирных украшений и инструментов.
«Чтобы разглядеть все это подробно, понадобится несколько дней», — подумал удивленный Горен. Такого он не видел никогда в жизни. А какое впечатление эта шахта производила в те времена, когда здесь кипела работа! Горен представил себе картину из далекого прошлого: огонь в горнах, жидкий металл течет в формы и сотни гномов с вымазанными сажей лицами. Прикрытые только кожаными передниками, они трудились, несмотря на ужасную жару. Он увидел тележки, груженные рудой, которую поднимали из глубоких штолен, сортировали и отправляли дальше. Он видел маленьких крепких осликов и быков, которые без устали вращали колесо горна; ювелиров, склонившихся над тончайшими полосками золота, которые в их искусных руках превращались в изящные дамские украшения.
— А где же нам искать доспехи?
Вопрос эльфийки разрушил все очарование этой картины. Горен и Бульдр с детским удивлением застыли перед открывшимися их взорам свидетельствами древнего мира.
Мужчины медленно приходили в себя, с трудом вспоминая о цели своего похода. Они начали озираться, и Бульдру пришлось признать, что издалека ситуация представлялась ему гораздо более простой. Он понятия не имел о размерах заброшенной шахты, похожей на гигантскую полую гору.
Им не оставалось ничего иного, кроме как разделиться в надежде на счастливый случай, который укажет им нужное направление.
Горен был уверен: если уж они и найдут доспехи, то где-нибудь в укромном помещении, доступ в которое закрыт точно так же, как и боковой вход в саму шахту. Подходящих мест на нижнем уровне не было; значит, эта тайная комната обязательно должна находиться еще глубже в горе.
— Бульдр, нет ли здесь какого-нибудь церемониального зала, где поклонялись Нитхальфу? — обратился он к гному. — Что происходило с гномами, которые тут умирали?
Бульдр почесал бороду.
— Уверен, что где-то здесь есть нечто подобное. Возможно, имеется и какой-нибудь склеп для воинов высокого ранга, а может, и для танов, и для королей, ведь это достойное для погребения место.
— А где бы ваши предки его устроили?
Бульдр задумался.
— Как можно ближе к свету, — сказал он, наконец, показывая наверх. — На верхних этажах удобнее всего, мертвые далеки от мирских проблем и погружены во тьму, но все равно они здесь.