Бульдр схватил его за воротник и потряс.
— Что с Альдриджем? Что вы с ним сотворили, проклятые кровопийцы?
Мужчина сплюнул кровь и с бульканьем засмеялся:
— Мои слова вам уже не пригодятся… Мы вас…
— Заканчивай с ним скорей, — холодно произнес, поднимаясь, Горен.
Быстрым ловким движением Бульдр перерезал горло наемнику и тоже встал.
Звездный Блеск слушала с другого конца зала. Знаком велела друзьям молчать.
Вскоре они разобрали легкий скрип, звон металла и быстро приближающиеся шаги.
— Проклятие, — прошипел Бульдр. — Подкрепление уже близко.
Горен кивнул:
— Возвращаться в Виндхолм нам нельзя. Здесь есть другой выход?
Он взял щит и доспехи, Звездный Блеск помогла укрепить груз обратно на спину. Он стер с меча кровь и убрал его в ножны.
— Конечно, выходов здесь много. Но найти нужный… Мы не можем себе позволить забрести в тупик…
Бульдр торопливо развернул карты и начал их изучать, бормоча что-то себе под нос. Ищущим взглядом он обвел зал.
Звездный Блеск торопила.
— Преимущество у нас практически ничтожное!
Бульдр показал на темный коридор.
— Туда, — крикнул он уже на бегу.
Факелов у путников не осталось, и им пришлось пробираться на ощупь, что затрудняло и замедляло продвижение вперед. Но они все равно не могли бы зажечь свет, не выдав тем самым свое местонахождение. Они слышали, что противники уже добрались до зала и обнаружили убитых товарищей. Кто-то закричал, отдавая приказы, преследователи тут же разбежались в разные стороны, потом все стихло. Охота началась.
Бульдр вдруг схватил Горена за руку, тот понял, что имеет в виду гном, и в свою очередь коснулся руки девушки. Они ускорили шаг и теперь вслепую со всех ног бежали по штольне. Горен тихонько ругался, потому что доспехи постоянно стукались о щит, но менять что-либо было уже поздно. Он надеялся, что они сумели увеличить расстояние настолько, что преследователи не услышат этого грохота. Через какое-то время он нашел ритм, при котором доспехи больше не дергались, и шум почти прекратился.
Горен рассчитывал, что Бульдр запомнил дорогу, потому что если развилок окажется много, то они пропали. Они много раз свернули, иногда поднимались вверх, а потом снова спускались вниз. Горен не понимал, идет ли речь о естественных неровностях дороги или о ее раздвоении.
Чем глубже в гору они уходили, тем с большим трудом дышали, воздух здесь был не только спертым, но и влажным. Горен не раз соскальзывал вниз, и остальным приходилось его поддерживать. К тому же он вынужден был постоянно пригибаться, чтобы на полном ходу не удариться о потолок, что окончательно вывело бы его из строя. Наконец Бульдр остановился, и Горен уловил его тяжелое дыхание. Они долго прислушивались. Горену показалось, что все тихо, Звездный Блеск, по всей видимости, тоже ничего подозрительного не обнаружила, потому что мягко подтолкнула его вперед. Он сжал руку Бульдра, давая ему понять, что пора продолжить путь. Гном пошел дальше, но теперь уже не так быстро, как раньше.
Горену оставалось только мечтать, что когда-нибудь они все-таки выйдут на свет. Он подавлял растущую панику и гнал от себя навалившиеся ни с того ни с сего страхи. Но не знал, сколько еще сумеет продержаться в этой тесноте и мраке, понятия не имея, где находится, ходит ли по кругу или двигается прямиком к цели. Начался кошмар, вырваться из которого никак не удавалось.
По каким-то известным лишь ему одному причинам Бульдр остановился еще раз. За все это время они не обменялись ни словом, не решались даже шептаться.
Вокруг царила глухая тишина.
Горен повернулся и замер.
Там, где должна была находиться Звездный Блеск, показалось слабое свечение. Когда глаза немного привыкли, он понял, что оно действительно исходит от эльфийки, как будто тело ее окружили тончайшие частички света. Они покрывали даже заостренные кончики ее длинных ушей. Создание эфира, такой он ее еще ни разу не видел. Чем дольше он на нее смотрел, тем отчетливее проступали ее контуры: тонкий нос, подбородок, огромные миндалевидные глаза, сияющие в нежных отсветах ее ауры. Он не сомневался, что она смотрит на него.
Охваченный робостью, он медленно поднял руку к ее лицу, коснулся щеки, ощутил ее бархатистую кожу. Она замерла и не сводила с него глаз. У него перехватило дыхание. Он наклонился и коснулся ее губ, на краткий драгоценный миг почувствовал их мягкость, оценил кротость ее взгляда, окунулся в ее блеск, вдохнул ее неповторимый запах.
Но тут Бульдр снова схватил его за руку и потянул за собой. Горен торопливо сжал руку девушки и снова повернулся к беспросветной тьме, которая вдруг перестала быть страшной.
Горен вздрогнул, услышав голос Бульдра. — Я вижу впереди свет, друзья, мы справились!
— Как это у тебя получилось? — спросил Горен, который никак не мог взять в толк, что они у цели.
— Секрет гномов, Горен, — ответил его довольный рыжебородый друг. — Его мне открыл Гламрих. Нам безумно повезло, что мы с ним встретились! По-моему, мы удачно избавились от преследователей. Не такие уж у них совершенные инстинкты. Пока они нас догонят, мы уже будем у Клинка Аонира, сами увидите!
— Но есть проблема, — встрял Горен, — еды мы взяли совсем немного.
— Придется экономить, — сказал Бульдр. — Будем брать пример с тебя, Звездный Блеск, правильно?
— Я вижу Тьму, — пробормотала она. — Хотелось бы, чтобы нам не пришлось идти дальше.
Вскоре Горен понял, что именно она имела в виду.
Они вылезли из отверстия на высоте, в несколько раз превышающей человеческий рост. Под ними простиралась пустыня, но выглядела она совсем не так, как они рассчитывали.
Небо над головой стало иссиня-черным, по нему плыли огромные тучи, отливающие красным цветом. Царили тусклые сумерки, нигде не осталось никаких признаков тени. В центре пустыни, где, по их предположениям, находился Клинок Аонира, образовался медленно вращающийся водоворот туч, из черного ядра которого периодически вылетали желтые молнии.
Тяжелый воздух давил на тело, врезался в легкие и обжигал нос, стоило только сделать глубокий вдох. Шел дождь из крови и пепла, превращающихся на земле в липкую серо-красную густую слизь. Холмы раскинувшейся под ними Долины Серых Теней покрылись миллионами мертвых тварей: пауков, жуков, косильщиков. Некоторые еще шевелились и продолжали пожирать трупы, пока их тоже не настигала смерть.
— Клянусь своей бородой, — прошептал Бульдр, — такого ужаса я еще не видел.
— Но это еще не все, — заметила Звездный Блеск. — Таким будет наше будущее, если Раит разбудит Фиал Дарг и с их помощью захватит Фиару. Подождите, когда мы пойдем дальше! Там будет гораздо хуже!
Горен повернулся к ней.
— Ты не должна этого делать, — тихо сказал он. И громче, обращаюсь к Бульдру: — И ты тоже, старина. Я здесь, и у меня доспехи. Дальше пойду один.
Чтобы не слушать возражений и не затягивать прощание, он тут же собрался уходить, но Звездный Блеск схватила его за руку. Горен не смотрел на нее, ожидая новых указаний и упреков.
— Одному тебе через войско не пройти, — сказала она. — До цели еще очень далеко.
— К тому же, — вклинился Бульдр, — я терпеть не могу, когда кто-то решает за меня.
Горен потер лицо.
— Я рад, что вы со мной, но не знаю, правильно ли это.
— Предоставь нам самим выбирать, — перебила его Звездный Блеск. Она подошла к краю скалы. — Внизу надежный уступ. Надо спуститься и передохнуть, прежде чем идти через пустыню, потому что привалов больше не будет.
— Согласен, — сказал Бульдр. — Несколько часов сна пойдут нам на пользу. Наступит ли здесь когда-нибудь ночь?
Звездный Блеск покачала головой:
— Будет чуть потемнее, но тучи станут еще более красными.
Они полезли по скале к выступу, где обнаружилась небольшая ниша. Съели скудный ужин и устроились, как могли.