– Чёрт!– едва поспевая за бегущей вниз по ступенькам Верой, воскликнул Андрей. – Что это с ней?!
– Да, Вер, что, вообще, происходит? – поддержала его жена. – И куда мы так несёмся, я сейчас упаду!
– Эй-эй! – муж силой притормозил обеих девушек на очередной лестничной площадке. – Сбавляем темп, Вера, ясно?
– ОК! – легко согласилась она, отпуская локти друзей. – Я просто думала, вам там стоять уже дико надоело, размяться хотите.
Муж с женой переглянулись.
– Очки сними! – попросила Вика.
– Что-о-о? – изумлённо протянула Вера.
– Очки сними, пожалуйста!
– Зачем?
– Тебе трудно? – нахмурился Андрей.
– Я хочу на улицу! – заявила Острожская и, оттолкнув его, бросилась вниз по лестнице.
Друзья догнали её только во дворе, возле газона.
– А ну, стой! – Андрей обхватил её сзади, но руки тут же разжались, и он отлетел к стене дома, больно ударившись плечом.
– Я могу тебя уничтожить! – весело заметила Вера. – Или лишить памяти, например, или... – она мотнула головой. – Короче, близко не подходи, и тогда с тобой ничего не случится.
– Вер, ты чего?! – потирая ушибленную руку, ошарашено произнёс Андрей. – Это же я!
Он сделал несколько шагов вперёд, и вдруг остановился, схватившись за горло, глаза стали вылезать из орбит.
– Не надо! – визгнула Вика и потащила мужа назад.
– Правильно мыслишь! – похвалила её Вера и, подняв руку, густо усеянную угольно-чёрными фракталами, щёлкнула пальцами.
Андрей хрипло вдохнул, закашлялся и задышал так, словно вырвался со стометровой глубины на поверхность.
– Ты... – Вика вцепилась в мужа, глядя на подругу широко раскрытыми глазами. – Мы же друзья! Как ты... – она задохнулась и, сглотнув, выпалила: – Так нельзя, нельзя!
– Да неужели? – улыбнулась Вера и, немного помедлив, сняла солнцезащитные очки – в глазах плескалась "нефть".
– Чёрт... – выдохнул Андрей и дёрнулся было вперёд, но жена железной хваткой удержала его на месте.
– Ну? – Тёмные стёкла скрыли блестящую черноту. – Увидели, что хотели? Пошли теперь к машине.
Вера направилась к Зелдеду, но супруги не двинулись с места: Андрей напряжённо смотрел в спину подруге, а Вика на газон, где кто-то из жильцов обустроил собственную маленькую клумбу, обложив её кирпичами.
– Эй! – обернулась Острожская. – Мне что, силой вас заставлять?
– Отвлеки её! – успела прошептать Вика мужу, прежде чем того бросило вперёд.
– Зачем пинаешься, если сама же велела близко не подходить? – он быстро поравнялся с Верой. – Если я вот так рядом буду идти, тебе нормально? А?
– Нормально.
– Викусь, не бойся! Можешь подходить! – обернувшись, крикнул он и стал замысловато перебирать ногами, будто сложные па вытанцовывал.
– Ты чего?
– Просто хочу попасть с тобой в ногу! – стараясь больше ни о чём не думать, проговорил Андрей. – Ты, знаешь ли, сильно нас напугала... да! Мы уж и не понимаем, где и как идти можно... а вот и машина! Подожди-подожди, стой! – он схватил Веру за руку. – Секундочку, надо же сигнализацию снять! – Пульт долго не находился в кармане, а потом неожиданно выпал из рук. – Чёрт, прости!
Андрей наклонился, краем глаза следя, как его жена подходит всё ближе, спрятав за спиной руку. Вера нахмурилась и обернулась.
– Уже бегу! – улыбнулась Вика и припустила к подруге.
– Вер! – Андрей дёрнул её за руку. – Ве-ер! – она повернулась, и он распахнул перед ней дверцу: – Садись!
Раздался глухой звук, и Острожская повалилась ничком прямо на Андрея. Он подхватил её под мышки и затолкал на заднее сиденье.
– А я не убила её?! – взвизгнула Вика – девушку трясло, в правой руке был зажат кирпич с клумбы. – Вдруг я слишком сильно ударила?
– Череп не пробит! – склонившись над Верой, констатировал Андрей. – Вообще крови нет. Я, наоборот, боюсь, что ты, зая, слишком слабо треснула. Если она сейчас очнётся, нам точно звездец!
– Нет-нет, я её будь здоров приложила! – уверенно заявила "зая", кинув кирпич под ближайшее дерево. – И что теперь? Здесь бросим её и убежим? Её ведь даже связывать бесполезно!
– Нет, мы своих не бросаем!
– Но что же нам делать?!
– Выход только один! – Андрей облизнулся, словно этим выходом было съесть валявшуюся в отключке подругу. – Надо устроить плотный контакт светаков и вместе постараться сбить эту черноту, пока она не пришла в себя.
– Но как?!
– Понятия не имею, но тянуть нельзя! – Он занял водительское место и крикнул жене: – Залезай в машину, на месте разберёмся.
– Ладно, – кивнула Вика, устраиваясь на переднем сиденье так, чтобы видеть лежавшую сзади Веру. – Давай, больше всё равно ничего не придумать. Нас всё-таки двое, попробуем справиться. Ты готов?
– Да, – Андрей захлопнул дверцу машины, тоже развернулся полубоком и отключил мысли.
* * *
Не доходя до ямы, доктор увидел, что прежде идеально ровные края её обвалились, песок лежит беспорядочными кучами, ступеньки разрушены, повсюду торчат корни и валяются ветки. Та-ак, начинается! – Кафтырёв остановился и глубоко вдохнул, чтобы унять нервное напряжение, от которого уже начал пульсировать правый глаз. Тихо, тихо, спокойно! Старший сделал ещё несколько быстрых вдохов и медленных плавных выдохов, затем подошёл к краю бассейна и спрыгнул на дно. Там, где он всегда видел хранилище, ничего не было. Нет, не может быть!! Доктор бросился к стенке и стал руками разгребать песок, пока не сверкнуло наконец стекло, и пальцы не нащупали гладкий бок цилиндра.
– Завалило, – с облегчением бормотал птицечеловек, постепенно освобождая хранилище. – Чёртово "землетрясение", наверняка, сказалось сразу на всех бассейнах, ведь это единая система, так что ничего удивительного...
Прозрачная вода, в прошлый раз наполнявшая цилиндр на три четверти, сегодня доходила лишь до половины, а чёрная стала видна, только когда Кафтырёв раскопал хранилище до конца: уровень болтался всего в нескольких сантиметрах от дна!
Это был настоящий кошмар!
Удар ниже пояса, от которого птичьи лапы подкосились, и Старший шлёпнулся прямо на пернатую задницу, пока в голове бился ужасный вопрос: что будет, если в следующий раз уровень опустится до нуля?
А потом Кафтырёва вдруг одолела такая злость, что он одним прыжком вскочил обратно на ноги и упёрся лбом в прохладный бок хранилища, скосив глаз к уровню чёрной воды и зверски молотя кулаком по стенке бассейна. Чёрт! Чёрт! Чёрт!! Какого хрена?! Какого лысого хрена эта подлая тварь умеет проникать между реальностями и портить наработанную им чёрную воду, а он ничего не может ей противопоставить?! Ведь так не бывает! Да, проклятый белый взрыв помешал Крылатой тьме рассказать Старшему всё, что она хотела, ну так и что же? Он всё равно Старший, он – тот, кто наполняет хранилище, а значит, автоматически имеет к нему доступ! Доктор перевёл дух, потирая отбитый о стенку кулак, но ярость продолжала плескаться в голове глухой чёрной волной. Старший имеет доступ!! Стало быть, у него тоже есть ключ!! – причём настоящий, законный, а не какая-то самодельная отмычка, неизвестно как и где добытая этой наглой мерзкой девицей!