Я пропустил первую часть боевого действия, так как капитан неожиданно приказал мне вернуться на мое место. Через орудийные люки в бортах почти ничего не было видно, поэтому я уселся со своими людьми, и мы стали делиться соображениями о происходящем. Никто из команды не испытывал сомнений относительно исхода боя. Они вполне разделяли мнение капитана, который считал, что весь итальянский флот ничего не сможет сделать с «Грейс О'Мэлли», коль скоро экипаж судна состоит из ирландцев. Генри Одж, усевшись верхом на «Старину Боба», бахвалился, что первым же выстрелом собьет вымпел с неприятельского флагмана.
Мы несколько раз меняли курс, и было ясно, что капитан Слит изо всех сил старается опередить «Королеву Бесс». Когда Клим на какое-то время прильнул к орудийному люку, и я увидел на его лице широкую ухмылку, я понял, что Слиту это не удалось.
- Дело сделано, приятель, - воскликнул он, - наши взяли корабль. Ну и зрелище это было. Капитан Уорд догнал венецианцев, повернул на другой галс и дал по ним залп из носовых орудий. Потом он встал с ними борт о борт и дал по ним такой залп, что у «плоских шляп» пропала всякая охота сопротивляться. На все это потребовалось двадцать минут и ни секундой больше. Они сразу же спустили флаг. Небось самим не терпелось поскорее покончить со всем этим делом.
Я взглянул на лица матросов, окружавших нас, но не заметил на них и тени торжества по поводу столь великолепной победы. Генри Одж мрачно взглянул на ликующего Клима и заявил, что «Грейс О'Мэлли» управилась бы со всем этим в два раза быстрее, чем этот «чертов капитан Уорд и его команда криворуких бездельников». Раздались громкие крики одобрения. Я боялся, что Клим затеет с ними ссору и поэтому поспешно спросил его, что произошло с неприятельским судном дальше. Клим ответил, что на него уже высадилась группа наших матросов, и теперь «Ла Солдерина» держит курс на запад. Остальные неприятельские суда подходят с севера и юга и к полудню разгорится сражение.
Следующие два часа мы провели в жуткой духоте. Легкое дуновение ветерка, проникавшее через узкие орудийные люки ничуть не спасало от нестерпимой полуденной жары. Люди ворчали и то и дело черпали ковшом воду из стоявшей в углу кадки. Наконец Генри Одж, выглядывавший через люк, сделал мне знай присоединиться к нему. То, что я увидел, заставило меня затаить дыхание от удивления и невольного восхищения. К северу от нас, доселе пустынное пространство голубой водной глади, подернутой легкой туманной дымкой, было заполнено теперь судами - огромными четырехмачтовыми кораблями с разноцветными парусами и длинными рядами черных жерл пушек по бортам. Я понял, как должно быть величественно и грозно выглядела Великая Армада, когда держала курс к нашим берегам. Это было жуткое и великолепное зрелище одновременно.
Генри Одж завистливо воскликнул.
- Вы только взгляните на эти пушки! Кабы у нас были такие, мы бы их в два счета отправили на дно. «Плоские шляпы» не умеют с ними обращаться. Они ничего не смыслят в пушкарском деле и начнут обстреливать нас с расстояния в четверть мили. Какие будут приказания, мастер Близ?
- Будем стрелять только по команде, когда приблизимся вплотную. Мы не можем позволить себе тратить ядра впустую.
Он одобрительно кивнул головой. Люди были чересчур возбуждены, чтобы разойтись по своим местам. Чтобы отвлечься и сбросить напряжение, они затеяли игру, которая только недавно вошла в моду. Называлась она «чехарда».
Играли они с азартом, хохоча и ругаясь. Прежде чем перемахнуть через наклонившегося товарища, они пытались дать ему здорового пинка.
Я дал им позабавиться несколько минут, а потом свистком созвал по местам.
- Стрелять будем только с самого близкого расстояния, - предупредил я, - так что думать об углах склонения и прочих премудростях нам не потребуется. Главное забросать их ядрами, прежде чем это успеют сделать они.
Вскоре рев орудий слышался уже со всех сторон. Неприятель палил с дальней дистанции, как и предсказывал О'Нил. Меня колотило от возбуждения. Я не мог дождаться минуты, когда мы сможем ответить им. Через ближний ко мне оружейный люк я увидел приближавшийся к нам огромный корабль. Его носовые орудия изрыгали огонь и дым. Он оказался чуть ли не вдвое больше «Грейс О'Мэлли».