- Я - капитан Джон Смит, - заявил он. - Вы несомненно слышали обо мне. - Я - величайший путешественник нашего времени. Объездил весь Восток, побывал в Виргинии и испытываю сожаление, что променял величественные первобытные леса Нового Света на этот город, погрязший в преступлениях и грехе.
Как я позднее убедился, это была его обычная манера изъясняться. В его речах и манерах причудливо сочетались напыщенность, немалая эрудиция и хвастовство.
- Если вы Роджер, то я должен передать вам привет. От Джона Уорда.
- В таком случае вы для меня самый желанный гость, - взволнованно ответил я. - Вы, как я понимаю, видели его.
- Да, я видел его. Примерно два месяца назад. В Тунисе.
- Я хочу услышать о нем все. Давайте найдем место, где нам никто не помешает и спокойно побеседуем за бутылкой вина.
Это предложение понравилось капитану Смиту и когда мы удобно расположились за столиком близлежащей таверны, он начал свой длинный рассказ.
- Удивительный человек, этот Джон Уорд. Гроза морей, - сказал капитан. - Он произвел на меня очень сильное впечатление. Он напомнил мне одновременно дружелюбно настроенного Юпитера в наряде из бархата и кружев и Ноя, которому воспретили построить ковчег, и он вынужден плавать вокруг горы Арарат на обыкновенном плоту.
- Но как он поживает? Он здоров?
Капитан Смит мрачно взглянул на меня.
- Насколько мне известно, капитан Уорд мертв.
История, которую он мне поведал изобиловала таким количеством отступлений от темы и туманных метафор, что я предпочитаю изложить ее своими словами.
Джон Уорд находился у причалов Гулетты, когда какой-то европеец спустится на берег с каботажного судна, прибывшего из Триполи. Уорд проложил себе дорогу через толпу вопящих и жестикулирующих туземцев и уже через несколько секунд оказался рядом с вновь прибывшим.
- Вы - англичанин. Вам здорово повезло, что я оказался здесь, иначе они могли бы разорвать вас на куски. Я - капитан Уорд.
Европеец взглянул на враждебно настроенную толпу.
- Я сомневался, стоит ли мне спускаться на берег. Думаю, вы правы насчет того, что мне повезло. Я сразу же догадался, что вы Уорд.
Догадаться было не трудно, так как бывший предводитель флибустьеров был одет так же роскошно, как всегда, а на его шляпе сиял огромный бриллиант.
- Думаю, нам лучше покинуть набережную. Не нравится мне это толпа, - сказал Уорд.
Когда они отошли на порядочное расстояние от толпы, незнакомец спросил.
- Как вы догадались, что я англичанин? Плащ на мне венецианский, туфли - испанские, а этот ятаган я вывез из Турции.
- Святой Олаф, дружище, да в вас по лицу за милю узнаешь соотечественника. Как вас зовут?
- Капитан Джон Смит.
- Я слышал о вас. Вы путешественник и пишите книги.
Смит ухмыльнулся.
- Я самый выдающийся путешественник в мире. Что же до моих писаний, то здесь я далеко не так честолюбив.
- Поедемте со мной. Во-первых, мне приятно снова видеть английское лицо, а кроме того, гак будет безопаснее для вас самого. Местное население вообще враждебно относится к белым, а сейчас они настроены еще более фанатично, чем всегда.
Они переплыли через озеро, а затем верхом пересекли городские предместья, добравшись наконец до дворца, расположенного под стенами города. По пути Смит забросал своего спутника многочисленными вопросами.
- Вы очевидно пользуетесь здесь неприкосновенностью?
- Да, я весьма полезен бею. Но в настоящее время наши отношения значительно ухудшились и сказать, что моя жизнь в безопасности было бы сильным преувеличением.
- Вы по-прежнему плаваете?
- Нет, я отставной пират. - Джон невесело усмехнулся. - К этому меня вынудили обстоятельства. Моя первоначальная команда распалась, а набрать и подготовить новую из иностранцев у меня не хватило терпения, хотя по началу я носился с этой идеей. Я продал «Королеву Бесс» бею, который использует ее для личных целей.
- Могу я спросить, что вы получили взамен?
- Нечто гораздо менее осязаемое. Право жить в Тунисе, не меняя религию. - Он горько покачал головой. - Нечестивцы покрасили «Королеву» в карминный цвет, будто это не боевой корабль, а старая шлюха. Я не появляюсь в порту, когда она приходит в гавань. Не могу смотреть на флаги, которыми ее украсили.
Когда они подошли к дворцовым воротам, Смит с удивлением оглядел огромный замок.