Флора присела, поставила фигурку поодаль от остальных и почти не испугалась, когда та словно ожила и пошагала к сокомандникам.
«Покорители Вианды» покорят и ваши сердца», — вспыхнул над голограммой рекламный слоган. Затем игрушки поменялись местами, и на передний план выскочила светловолосая девушка.
— Добро пожаловать в мир безграничных возможностей! — провозгласила звонко. — Меня зовут Эльза Грон, и я расскажу очень поучительную историю о временах, когда самый отъявленный мерзавец мог стать героем. Что не так? В учебниках написано иное? А вы когда-нибудь задумывались над тем, откуда берутся учебники? Их создают люди, поэтому можете смело забывать все, чему вас учили в школе. Включите воображение и поверьте: прошлое Вианды — чистой воды афера. Ну что, я вас заинтересовала? Итак… Поехали! Однажды в студеную зимнюю пору…
Однажды в студеную зимнюю пору (по календарю Земли, разумеется) экипаж транспортного космического корабля «Шаровая молния» пришел к выводу, что жизнь — дерьмо. Позади остались цивилизация и надежды на хороший заработок, реальность выглядела откровенно печальной, будущее представлялось в сплошных черных тонах.
Припасы закончились утром, деньги — неделю назад, топлива каким-то чудом могло хватить еще на несколько дней. Система жизнеобеспечения барахлила, их медикаментов наличествовало лишь проносное, средства связи вышли из строя и на личном примере подтвердили: заказывать дешевый ремонт у сомнительных личностей чревато неожиданностями.
По документам на «Шаровой молнии» числилось двадцать восемь членов экипажа, по факту их было всего девять плюс периодически барахливший андроид, причем к первоначальной команде люди не имели отношения.
Эльза Грон откопала корабль на свалке контрабандистов. Его продали за бесценок — ходили слухи, что это судно проклято, и тот, кто ступит на борт, очень скоро и болезненно распрощается с жизнью. Но Эльза не верила в суеверия, особенно в те, что сбрасывали добрую треть цены, да и вечно заливавшие глаза наемники (иных на нелегальной планетке попросту не водилось) плевать хотели на легенды.
Полгода спустя их мнение изменилось. Правда, проклятие не имело к этому отношения. Проблема заключалась в планах Эльзы.
Она жила мечтой. Богатая девочка, из-за банкротства родителей в одночасье потерявшая все, жаждала завоевать мир. Ну или хотя бы систему… Планету… Спутник какой-нибудь! Любой ведь знает: то, что находится за пределами Объединения, ничье и может стать твоим. Найди пригодную для жизни планету, приватизируй ее и пожинай плоды.
Эльза повелась на социальную рекламу, в глубине души подозревая: без подвоха не обойдется. И не прогадала.
Миллионы искателей давно уже избороздили окраину. Все, что можно было открыть, открыли и монетизировали. Старенькому кораблю оставалось лишь болтаться в космосе и ждать, пока финансы владелицы не иссякнут окончательно.
И роковой день настал.
Эльза таила положение дел до последнего, надеясь на чудо, потом закончилась даже еда и все выплыло наружу. Она понимала: бунт случится в ближайшие часы. Наемники, мягко говоря, недовольны и охотно пустят «Шаровую молнию» на запчасти, а хозяйку продадут на органы, тем более в трех сутках лета находится временное пристанище контрабандистов, где товаром может стать абсолютно все.
Но время шло, ситуация не накалялась. В какой-то момент Эльза подумала, что экипаж не пожелал брать грех на душу и молча улепетнул на спасательной шлюпке.
Она просидела в своей каюте сутки. Потом не выдержала, решила рискнуть — и обнаружила, что «Шаровая молния» действительно опустела. Остались лишь капитан Эспата (бешеная зверюга с человеческим лицом и на удивление твердыми принципами) и счетовод Рокс (застенчивый тихоня, умевший делать деньги из ничего). Шлюпка тоже наличествовала.
— Они уволились, госпожа Грон, — объяснил исчезновение остального экипажа капитан. — По собственному желанию.
Эльза не спрашивала о подробностях — не хотела этого знать.
— А почему вы остались? — В благородные мотивы этого человека ей совсем не верилось.
— Потому что ваша мечта близко. Продержитесь две недели на урезанном сухпайке?
Как будто ее возражения имели бы силу!
Двенадцать дней спустя «Шаровая молния» приземлилась на Вианде — планете земного типа, принадлежавшей вымирающей гуманоидной расе. Виандийцев осталось всего несколько тысяч, но галактические законы не позволяли стереть их в порошок и заняться колонизацией.