— Через сто лет Вианда полностью опустеет и достанется тому, кто не прощелкает удачу, — поделился расчетами Рокс. — Но для нас столетие — это слишком долго. Мы можем ускорить события, причем законным путем. Виандийцы замкнуты, консервативны и религиозны, мы легко найдем к ним подход. Улыбнитесь, госпожа Грон. Покажите чудикам в перьях, что вы их обожаете и разделяете их дурацкие природолюбивые взгляды. У вас врожденный талант к лицемерию.
— У меня? — едва не задохнулась от возмущения Эльза.
— Вы полгода морочили головы отъявленному сброду рассказами о мечтах и вселенском равновесии. Есть в вас что-то эдакое… Невинность и беззащитность ребенка, для которого понятия хорошо/плохо еще не определились. Спросите Эспату, если интересны подробности. Ему лучше знать, почему он не отправил вас в открытый космос, как я предлагал.
Год спустя появился документ, согласно которому виандийцы отказывались от прав на планету в пользу гостей и соглашались с колонизацией, но подельников Эльзы такой вариант не устраивал.
— Толку от пустого мирка с развалившейся инфраструктурой и истощенными недрами? — сокрушался Рокс. — Самое ценное на Вианде — инопланетные технологии, а эти безмозглые скряги собираются унести их тайну в могилу. Не расслабляйтесь, госпожа Грон. Работаем дальше.
Еще через год было написано так называемое «Завещание Вианды», в котором впервые упоминается выражение «истинная сила». Это завещание отменило предыдущую волю и провозгласило, что виандийцы желают передать планету тому, кто завладеет ее истинной силой, то бишь найдет ключ к спутникам и остальной технике.
Юридическая значимость документа подтвердилась в межгалактическом нотариате. Несмотря на титанические усилия, за последующие пять лет Рокс, Грон и Эспата не сумели изменить намерения хозяев Вианды.
— Надоело! Я хочу уйти! — все чаще жаловалась Эльза.
— Осталось недолго, — уверял Эспата, который за семь лет тесного сотрудничества проникся к ней сильными, но безответными чувствами.
— Не нойте, госпожа Грон. Помните: мы исполняем вашу мечту. — Рокс, напротив, испытывал к сообщнице стойкую антипатию.
Вскоре горный городок, где обретались остатки некогда могущественной расы, накрыл оползень. Не уцелел ни один виандиец… Эльза точно знала, что не уцелел, потому что Эспата все делал с душой и на совесть.
— Я не верю, что существует «истинная сила», — честно признался Рокс. — Виандийцы нас раскусили и перестраховались, хотя им это не помогло. Давайте не пороть горячку. Что для нас сейчас выгоднее всего?
Эльза понимала: лично ее выгода заключается в том, чтобы избежать участи инопланетян, а в остальное лучше не лезть, если жизнь дорога. Она притихла. Притворилась ветошью и понадеялась, что другие люди появятся раньше, чем Рокс и Эспата начнут бороться за власть.
— Нас трое, госпожа Грон, и это хорошо. Мы — ум, сила и красота в одном флаконе, — однажды напомнил Рокс. — Вы — как буфер между мной и Эспатой, тот элемент, что удерживает его в облике человека. Не понимаете? Наш общий друг красуется перед вами, рассчитывая на вечную любовь. Собираетесь сдаться, да? Это предсказуемо. К сожалению, меня такой поворот не устраивает. Как только вы сойдетесь, я стану лишним, поэтому нужно что-то решать. Учтите: я достаточно умен, чтобы противостоять Эспате, но если мне придется драться за свою жизнь, вы пострадаете в первую очередь. Он одержим вами. Любой этим бы воспользовался.
— И что вы предлагаете?
— Никакой романтики. Мы трое — равноценные партнеры и не создаем лишних союзов.
— Хотите, чтобы нынешнее положение дел стало вечным?
— Хочу жить и позволить жить другим, — отрезал Рокс. — Так что, партнерство или шуры-муры?
Эльза выбрала первый вариант по той простой причине, что никогда и не планировала принимать ухаживания Эспаты.
— Вианда наша, и что теперь делать?
— Деньги, — ответ Рокса был коротким. — Много денег! Кстати, Вианда пока не наша, но это не помешает ею владеть. Заключим договор с одной из ближайших систем как первооткрыватели, а после полноценной колонизации заявим о завещании виандийцев и получим в собственность развитую планету.
— Не думаю, что получить «истинную силу» будет просто, — сомневалась Эльза.
— На освоение уйдут десятилетия. За это время многое может измениться, госпожа Грон. Одно я знаю точно: деньги добудут и истинную силу Вианды, и силу истинной Вианды, и какую угодно чушь. Поверьте на слово: ваша мечта сбудется. Ну и моя заодно.
Рокс просчитался.
Деньги оказались бессильны перед виандийскими технологиями. Троица основателей и их потомки катались как сыр в масле, однако не могли получить планету.