— Естеверис — продължи Великият градоначалник натъртено — ми се струва по-склонен на мир. Но той не е сам. Други освен него също надигат глас и той има своята тежест. Естеверис е с вързани ръце.
— Естеверис е змия. Безпринципен нагаждач и амбициозен.
— Но той знае, че Върховното кралство ще загуби много, ако обяви война на Арканте. Освен това…
Вол стана и се протегна.
Висок и тежък, с яко тяло и широки рамене, физиката му беше повече на месар, отколкото на магистрат. Независимо от това той беше ерудит и умел служител, поет на времето си и беше учил няколко години в една от най-престижните академии за магия във Валмир. Предаността му към неговия град беше извън всякакво съмнение. И ако беше съветник на Исандра Аркантска, го дължеше преди всичко на ума си и на своята прозорливост.
— Освен това? — попита Лукас.
Великият градоначалник отиде до прозореца и видя, че бурята вече достигаше замъка. Замислен, той рече по-скоро на себе си:
— Освен това нямам доверие не толкова на представителите на Върховното кралство, колкото на принц Жал.
— Епископът на Стал? — учуди се Лукас.
— Няма значение каква дреха носи, той е роден и си остава принц на Върховното кралство. Ние не трябваше… — Вол се поправи. — Аз не биваше да се съгласявам той да е съдия в тези преговори.
— Вие нямахте избор. Освен това вие не бяхте единственият, който прие условията за тези преговори. А Църквата на Дракона-крал винаги е била благосклонна към мирно решение, както на няколко пъти го потвърди чрез гласа на Светия Синод.
— Църквата може би. Но Жал?
Лукас се приближи до Вол и като сниши глас, попита:
— Той би се подчинил единствено на себе си?
— Не зная — отвърна Вол и повдигна рамене. — Но не ми харесва. И мисля, че всеки път, когато насочи разискванията или поиска някакво уточняване под претекст да ги изясни, всъщност повдига някой деликатен проблем, който е по-добре да остане на сянка, докато малко по малко напредваме. Много време ми трябваше, докато разбера каква игра играе. Той е умел, но се възползва и от най-дребните различия между представителите на Върховното кралство или между нас. И всеки път с твърдението, че иска да помогне, че иска да се увери, че всеки е разбрал добре, че всичко е съвсем ясно, преди да продължим…
— Не можем ли да го изобличим? Да го разкрием и да поискаме нов арбитраж?
Вол се извърна от прозореца.
— В името на какво? Като не броим, че маневрите на Жал са твърде коварни и прикрити, за да бъдат доказани. Дори аз не съм убеден, че съм прав и се съмнявам, че и някой друг още споделя подозренията ми. Освен Естеверис, а и…
Примирен, Великият градоначалник добави мрачно:
— Така или иначе, вече е много късно.
Но Лукас не беше съгласен, че всичко трябва да се изостави.
— Остава утре сутрин. Преговорите завършват едва на обяд.
— Кое може да се реши за една сутрин, след като не намери решение две седмици?
Тъй като Лукас мълчеше, Вол съжали за иронията си.
— Извинете ме — каза той. — Уморен съм.
— Тогава това означава война.
— Страхувам се, че е така.
Нощта се беше спуснала и сега вече бурята трещеше над замъка. В една голяма оръжейна зала, където ониксовите гвардейци се събираха между две дежурства, Алан беше потънал в мрачни мисли, седнал настрани от всички до камина със запален огън. Със затоплено от пламъците лице той си чоплеше зъбите с една клечка от слонова кост и не беше казал и дума от цял час, така че малко по малко и неговите хора също млъкнаха или тихичко разговаряха, за не го притесняват. Чуваше се само пращенето на огъня и грохота на гръмотевиците навън, светкавиците проблясваха през прозорците и ярките им светлини прорязваха дълбокия мрак.
Провалът на преговорите означаваше война. Но също така беше тежка обида за Върховния крал, който беше наредил те да се проведат, и пръв неуспех за Ониксовата гвардия, чийто зараждащ се престиж щеше да пострада.
Алан беснееше.
Този провал беше и негов личен провал. Какво значение имаше, че беше направил всичко по силите си, за да бъде постигнато съгласие за мир? Когато се върнеше в Ориал, неуспехът на преговорите щеше да падне върху него и позицията му в Двора щеше да стане още по-нестабилна. Дори бъдещето на ониксовите гвардейци не беше сигурно. Защото всеки знаеше или твърдеше, че знае, че Алан беше в основата на инициативата за тези преговори, които трябваше да дадат последен шанс. Че именно той беше подсказал тази идея на баща си и беше поискал Ониксовата гвардия да бди за правилното им протичане. И всичкото това както в името на престижа на Върховния крал, така и за неговия личен…