Изведнъж му стана топло и почувства, че започва да се изпотява. Ръцете му трепереха. Устата му беше пресъхнала и лепкава. Помъчи се да скрие неразположението си, но Вард вече го наблюдаваше смръщено. Застанали до вратата, Далк и Лукас като че ли нищо не бяха забелязали.
„Засега“ — помисли си Алан.
— Ще изляза за малко на въздух — каза той не толкова уверено, колкото му се искаше. — Елате да ме повикате, ако е необходимо.
Вард кимна, а той тръгна по витата стълба, която го изведе на върха на малката кула, в която се намираха. Придаде си бодър вид пред часовите, които срещна, но много добре познаваше симптомите, които чувстваше. Трябваше да се съвземе възможно най-бързо и имаше нужда от чист въздух, като се надяваше това да е достатъчно.
Властта, която кешът имаше над Алан, беше една от най-добре пазените тайни във Върховното кралство. Никой не знаеше, че той за малко не беше умрял от него, че се беше превърнал в дрипа, когато го бяха изкарали от пушалнята, в която пилееше последните си сили да смуче една угаснала лула, с тяло, покрито с рани и мръсотия, дрехи, втвърдени от мазнина, пот и урина. Беше изчезнал от няколко седмици и несъмнено щеше да живее още няколко дни. Лорн го беше открил, спасил, после го беше поверил на Белите свещеници, за да го лекуват в най-отдалечения от техните манастири. Там Алан беше прекарал една година, живееше като аскет и пречистваше тялото си от отровата на кеша.
Но дали наистина човек можеше да се освободи от кеша?
Съзнаващ, че никой не успяваше докрай, Алан все пак искаше да вярва, че го беше постигнал. Независимо от собствения си опит, въпреки очевидното. И въпреки кризите на липсата — за щастие, редки, — които все още го изненадваха, както сега. Не предупреждаваха, а се проявяваха по-лесно в моменти на криза, съмнение или самота. И тогава Алан знаеше, че можеше да направи само едно: да чака и да търпи, като се моли нищо и никой да не го подложи на изкушение. Защото също така знаеше, че сигурно нямаше да може да устои.
Поне нямаше да рискува тук, в този замък, изгубен на границата между Върховното кралство и Вестфалд, да намери една унция кеш. Може би някой от членовете на едната или другата делегация беше донесъл кеш в багажа си, но изобщо не беше сигурно и Алан предпочете да прогони идеята от ума си. Облегнат на парапета, той се насили да започне да диша бавно и дълбоко, влажен, прохладен полъх галеше лицето му. Затворил очи, той изгуби представа за времето и постепенно се успокои благодарение на умствените упражнения, на които го бяха научили белите свещеници. Болката в мускулите му се стопи. Дупката във вътрешностите му изчезна. Желанието, което пробуждаше всичките му сетива за удоволствения спомен за кеша, остана далеч.
— Принце?
Алан отвори очи.
Все така беше тъмно, но сега небето беше чисто и чак до хоризонта нямаше никакво облаче. Голямата мъглявина изглеждаше толкова близо, че му се струваше възможно да докосне нейните спирали и съзвездия, като вдигне ръка.
— Принце? — повтори Кай.
Алан се обърна към младия ониксов гвардеец, който, застанал страни, го гледаше любопитно и тревожно.
— Да — каза той.
— Господин Вард ме праща. Вол и Естеверис се връщат в покоите си.
Алан намери Вард в залата, която преговарящите току-що бяха напуснали, а черните гвардейци вече разчистваха. Свещите бяха почти изгорели. Огънят в огнището замираше.
— Е и?
— Достигнаха до съгласие — каза Вард.
— Какво?
— Не зная. Но изглеждаха доволни. Или по-скоро не недоволни.
— Трябва да разбера.
Алан вече се обръщаше да тръгне, но старият ковач внимателно го хвана за лакътя и тихо попита:
— Добре ли сте?
— Да.
— Наистина ли? Много сте блед и преди малко…
— Малко умора, това е. Не се тревожете.
Вард реши да не настоява.
Когато се върна в покоите си, Естеверис си сипа чаша ликьор и с въздишка седна в най-удобното си кресло, последната чиния с пастички беше до ръката му. Беше изтощен и копнееше единствено да си легне, но очакваше, че Алан ще дойде и не искаше да му се налага отново да се облича, а още по-малко да става пак.
Не се наложи да чака дълго.
— Принц Алдеран — извести Дранис.
— Въведете го.
Раменете и тилът го боляха, но Естеверис стана да посрещне Алан, който попита направо:
— Истина ли е? Постигнахте ли съгласие?
— Това може би е малко силно казано — отвърна министърът скромно. — Да речем… Да речем, че двамата с Великия градоначалник достигнахме до възможен терен за разбирателство.