Реактор, похоже, ничем не выделялся. Тей загрузил «Ашек Иллюмината» из военного храма Механикус, который они миновали на орбите, и теперь детально знал, какие дизайны использовали ашекийцы и как они их применяли. Конструкция, которую различили чувства черепов в гнезде палуб над ним, вполне вписывалась в это знание. Разум Тея ощущал легкие толчки то в одном, то в другом месте, где возникала какая-либо измененная черта — модификации, которые Асфодель произвел над машиной, уже создаваемой его захваченными кузнями. Эти необычные черты висели вокруг него, создавая легкое раздражение, будто покосившаяся картина на краю зрения, но ничто в них не вызывало тревогу, и он позволил этой информации просто опуститься в глубинный разум, где над ним работали бы его бета- и гамма-процессы, а сам двинулся дальше.
Переднюю часть носового отсека на всех уровнях отделяла стена, оставалась только одна точка доступа — громадные сквозные врата, поднимающиеся сквозь четыре палубы. Здесь оставалось кое-какое освещение — не все автономные лампы, встроенные в стены вокруг и наверху, были уничтожены во время штурма Короля — и Тей мог различить четыре галереи там, где заканчивались палубы, упираясь в огромную резную стену впереди.
Тей сделал паузу, пытаясь развеселить себя каталогизацией всех ужасно непрактичных минусов такой планировки. Узкий проход, препятствующий эвакуации из носовых помещений. Негерметичный канал, сквозь который могут проникнуть огонь, вредные вещества, захватчики. Брешь в несущей структуре. Тей был уверен, что найдет еще больше проблем, снимая один слой за другим. Но Асфодель строил не просто боевые машины. Он создавал кошмары, шедевры, аватары и храмы во славу собственного извращенного гения. И Наследный Король, которому суждено было стать его личной крепостью и колесницей, был создан им как самая величественная из всех машин.
Вход на нос и мостик Короля поднимался перед Теем на высоту в девять метров — гигантская стрельчатая арка, похожая на единый раздвоенный монолит из адамантизированной стали. Она была проста и безыскусна, и не потому, что не хватило времени — у мастеров Асфоделя его оказалось достаточно, чтобы украсить орнаментом огромную переборку, в которую была встроена дверь, и они его почти завершили. Монолитная арка должна была производить впечатление своей массой, подавляя умы рабов, которых проводили сквозь ее тень, чтобы служить в святая святых самого Наследника.
Створки двери торчали назад под кривым углом. В их центре зиял выжженный шрам, похожий на кратер — там таран скитариев врезался в дверь, вплавил себя в нее, захватил контроль над ее системами посредством собственной ноэтики и открыл магнитные замки. Как только створки распахнулись, таран самоиспепелился, чтобы исключить риск его заражения вражеским кодом. Тей остановился перед дверями и произнес небольшую торжественную молитву в память о самопожертвовании его машинного духа. Тем временем черепа разлетелись по сторонам, считывая фризы со стен.
Он думал, что двери покрыты резными узорами, как стены вокруг них, но осознание, на что он на самом деле смотрел, пришло в тот же миг, что информация из логов, загруженных несколько дней назад. Скелетоподобные очертания, которые как будто выплывали наружу из металла, не были резьбой. Они были настоящими человеческими костями из тел, которые были выложены по всей длине и ширине двери и вплавлены в металл.
Тей отправил строчку запроса к субпроцессам, которые рылись в файлах о Наследном Короле, но там не было точных данных о том, принадлежали ли трупы добровольным жертвам — у Асфоделя была известная традиция приносить в жертву группу собственных техновидцев по завершении какого-то крупного проекта, чтобы освятить его — или врагам, которые сопротивлялись захвату южных кузней. Тей задумался, как ему это узнать, и его вспомогательное сознание украсило края его мыслей бахромой из вериспексовых процедур извлечения тел, текстов о премудростях Биологис, криминалистических трактатов о практике человеческих жертвоприношений у северных границ сегментума, этнографических данных о строении скелетов жителей южного Ашеке — всем, в чем могли содержаться полезные сведения.
Инфоузоры начали скакать и сливаться на переднем плане разума, и Тей осознал, что уже начал процессы сверки этой мешанины костей со своими досье о закономерностях ритуального нанесения ран. С легкой вспышкой раздражения он затолкал процесс в низ списка приоритетов и подвел свои черепа ближе, чтобы они следовали за ним.
Тей шагнул сквозь пробитые двери и начал подниматься по лестнице, ведущей на командную палубу Короля, переступая тонкими металлическими ногами через ямы, выжженные в ступенях мельтами скитариев. Потолок над лестницей был ребристым и сводчатым — отзвуки такой планировки Тей видел в незаконченных коридорах, которые миновал по пути сюда. Узоры, которые покрывали внешнюю стену, повторялись здесь в более тонких деталях и были выполнены в золоте и стекле вместо плексигласа и чугуна.
Что-то в этих узорах раздражало Тея. Он на миг переключил внимание на аналитические процессы, которые обрабатывали все, что видели черепа, но узрел лишь спокойное пространство данных вокруг прохладного бирюзового потока информации, описывающей формы, композицию, пропорции, повторяющиеся паттерны. И все равно что-то было не так. Чего-то не хватало. Когда Тей измерил аналитические данные, ощущение от них было, как будто он поднял контейнер и обнаружил, что тот легче, чем следовало. Он перебросил туда часть обрабатывающих мощностей с переднего плана сознания, чтобы усилить фильтры, ужесточил их параметры и продолжил идти. До него смутно доносились тихие металлические звуки, исходящие из складок рукавов, где его тонкие стальные пальцы сжимались и позвякивали друг о друга.
Лестница заканчивалась не большой площадкой, как ожидал Тей, уже изучивший планы, но еще одной монолитной стеной, которую нарушали настолько тесные проемы, что даже узкоплечему телу Тея можно было протиснуться лишь с большим трудом. И каждый из этих проходов загибался назад, снова шел вперед и снова изгибался. Когда Тей осмотрел стены коридоров, то увидел, что они обожжены лазерами, исцарапаны осколками и покрыты отметинами от пуль. Все это было для того, чтобы лишить скорости и силы любую попытку взять лестницу штурмом и заставить нападающих пробиваться сквозь узкие кривые проходы.
За ними открывалась широкая арена, дюжина метров в поперечнике, окаймленная высокой огороженной галереей. Повреждения, оставленные боями, покрывали это место от пола до потолка, шрамы были настолько глубоки, что исказили очертания дверей и изрыли некогда гладкие стены. Галерея была поднята для того, чтобы на каждой стороне мог разместиться взвод защитников и поливать огнем нападающих, которые выходили бы из коридоров-ловушек колоннами по одному.
Тей зашагал вперед, а его черепа взлетели, чтобы обследовать галерею. Он нашел пиктовые реконструкции финальной битвы за мостик, но не стал запускать — ему было достаточно упрощенных датаграмм атаки скитариев. Сам же мостик был почти полностью эвакуирован и захвачен с минимумом сопротивлени, наиболее жестокие бои шли…
Тей наткнулся ногой на что-то мягкое и податливое. Долю секунды спустя он ощутил то же самое посредством чувств Бочонка. Из-под ног сервитора с влажным звуком что-то вылетело и с хрустом упало на что-то еще.
Он застыл на месте и заставил застыть Бочонка, а черепа рванулись назад и закрутились вокруг так быстро, что огни их глаз размылись в полоски. Энергия перенаправилась на конечности, включился дополнительный боевой слой сознания. От этого сигнала тревоги его сенсоры разогнались до максимума, и через миг на обонятельную паутину нахлынуло зловоние гниения. Тей полностью вошел в режим сражения, его черепа подготовили оружие и начали выискивать цели, а зрение и сознание превратились в фейерверк аналитических процессов и запросов. Он посмотрел под ноги.