– А что, ты и драться умеешь?
Тот покраснел как рак и рявкнул:
– Да уж тебя, сопляк, одной левой положу.
Парни захихикали.
– А вдруг не положишь? – Ленчик пренебрежительно сплюнул в костер.
– Да я, да тебя!.. – дальше понеслась грязная брань.
– Рядовой Попов, прекратить немедленно! – рявкнул Крапивин.
Громила захлопнул пасть, уставясь на Ленчика налитыми кровью глазами. Тот предложил:
– Слышь, ты, ложкомой, вызываю на схватку. На интерес. Если я возьму верх, ты пишешь рапорт об увольнении. Если ты победишь, то получаешь пять тысяч евриков, – и Дубов потрещал пачкой валюты, вытащенной из внутреннего кармана камуфляжа. У Попова непроизвольно дернулся кадык.
Ленчик подмигнул Крапивину:
– Командир, засекай время, я его уложу в пять секунд.
Старлей, встав за рефери, следил за секундной стрелкой. Перед самым началом боя Дубов успел бросить несколько фраз сопернику:
– Ты, предатель, забыл, сука драная, как бросил своего лучшего друга в полынье два года назад.
«Шкаф» заревел и схватился за нож:
– Не докажешь, свидетелей не было!
– Начали! – Крапивин махнул рукой.
Громила бросился вперед и оторопел – Ленчик исчез. Он объявился за спиной новичка и резко ударил того в основание черепа. Хрюкнув, амбал рухнул в траву.
– Чистый нокаут, – зафиксировал старлей.
На следующий день Попов разорвал контракт, жалуясь на здоровье: врачи и в самом деле обнаружили микроинфаркт.
Вся группа, шесть человек, провожала Ленчика на вокзале Пскова. Последние рукопожатия и пожелания. Напоследок сержант Дубов шепнул Крапивину:
– Держи место, буду через два месяца.
– Добро, отдыхай спокойно, Ленчик.
Раздался длинный гудок, и состав, лязгнув буферами, тронулся.
Лежа в ивовом теньке на берегу Оскола, Ленчик неторопливо перелистывал книгу – очередное фэнтези, пристроив ее на живот громадного пса по кличке Дружок. Сынишка Байкала солидно перерос папашу. Ага, вот и он сам плетется. Полуослепший Байкал редко покидал территорию усадьбы, но за молодым хозяином следовал постоянно. Пес тяжело рухнул на песок, не забыв облизать Ленчика. Бросив книгу, юноша обнял собак и задремал.
Бабье лето давало возможность насладиться последними погожими деньками. Отдых подошел к концу, через три дня он уезжал. Вопреки опасениям, отец поддержал его желание остаться на службе по контракту. «Но не дольше пяти лет», – в очередной раз предупредил он.
Ребята на базе встретили сержанта Дубова с радостью. Ленчик считался талисманом группы, с чем соглашался даже старший лейтенант Крапивин. Три дня на бумажные дела в штабе, и потекла размеренная армейская жизнь. Тренировки, стрельбы…
Группу стали натаскивать на изучение и вождение иностранных машин – в основном военных джипов. Ребята смикитили: готовили к чему-то серьезному. Так оно и вышло. Опять Кавказ – Грузия.
Рейд вышел на редкость тяжелым – двое раненых. И если бы не дар знахаря у Ленчика, потеряли бы командира. Паскудное ранение – осколок в шею. У Крапивина практически не было шансов. С добытыми важными документами уходили на трофейном «Хаммере».[11] В предгорьях машину пришлось бросить, предварительно тщательно замаскировав. У входа в ущелье грузины принялись обстреливать группу артогнем. Крыли по площадям, но гадский осколок достал-таки старлея. Легко ранило в плечо и прапорщика Акименко. Заскочив по пути в какую-то пещерку, отдышались, а Ленчик взялся за лечение командира. Спустя полчаса Крапивин смог самостоятельно передвигать ногами при поддержке двух ребят. Грузинский спецназ не отставал, висел на хвосте. Прапор, стирая пот, сказал:
– Уходите, парни, я прикрою.
Все понимали: Аким, жертвуя собой, спасает группу. Важен результат, а каким образом – отцов-командиров не волновало. Война есть война, и без потерь не обойтись.
Ребята засуетились, оставляли прапорщику снаряженные магазины и гранаты. Дубов, пошептавшись с командиром, пресек это дело:
– Уйдем все, но для этого избавьтесь от лишнего барахла, да и боезапас оставьте.
Бронежилеты, каски, патроны и рюкзаки свалили в одну кучу, не забыв заминировать.
– Так, встали плотно возле меня, обняли, и на всякий случай вцепитесь покрепче.
Ленчик ясно представил ворота погранзаставы за перевалом. Резко накатило знакомое ощущение Силы. Раз – и скалистая площадка опустела. Перенос осуществился мгновенно – на расстояние свыше сорока километров юноша до сих пор не прыгал.
Погранцы с разинутыми ртами пялились на невесть откуда появившуюся группу. Перед тем как потерять сознание, Ленчик успел предупредить старлея: