В сфере наследования по завещанию полностью применимы категории правоспособности и дееспособности. К первой относилось право лица совершать завещание. Завещать были вправе полноправные римские граждане, но не рабы. Не могли завещать также некоторые категории преступников и подвластные дети.
В римском праве отсутствовала завещательная дееспособность у несовершеннолетних, в частности у детей моложе четырнадцати лет для мальчиков и моложе двенадцати лет для девочек. Она отсутствовала у умалишенных, у лиц, объявленных расточителями, и у лиц, которые ни устно, ни письменно не могли изложить свою волю, например глухонемых. Наследниками могли быть назначены одно или несколько лиц. Завещатель был вправе определить долю каждого наследника. Если он не делал этого явным образом, то все наследовали в равных долях. В римском праве практиковалась и субституция, т. е. назначение эвентуального или условного наследника, которого можно назвать вторым наследником, на тот случай, если лицо, назначенное наследником, почему‑либо не сделается таковым. Иногда назначение наследника сопровождалось возложением на него выполнения каких‑либо действий, использованием имущества по определенному назначению. Если наследник, получивший имущество под условием, не выполнял возложенные на него обязанности, к нему в административном порядке могли быть применены меры принуждения. Случалось, что сам завещатель уничтожал завещание, о чем делал формальное заявление перед судом или перед тремя свидетелями. Завещатель мог составить новое завещание. В некоторых случаях завещание могло быть признано недействительным или стать таковым впоследствии. Например, если отсутствовала завещательная право– и дееспособность, если не были соблюдены необходимые формальности. В то же время даже принятое наследство могло быть отнято у наследника как у недостойного. Изъятое имущество переходило к другим наследникам или в казну. Для объявления наследника недостойным требовались основания, например: умерщвление наследодателя, уничтожение составленного им завещания, умышленное воспрепятствование составить завещание и другие преступления против наследодателя.
Наследование по закону в римском праве исторически возникло раньше наследования по завещанию. Имущество в случае смерти главы семьи переходило к его родственникам помимо воли наследодателя, в силу сложившегося обычая. Наследование по закону рассматривалось нормальным порядком, а наследование по завещанию лишь отклонением от обычного порядка. Имущество наследовалось только агнатами, т. е. лицами, объединенными общей семейной властью домовладыки. Согласно закону XII Таблиц, если кто‑нибудь, у кого нет подвластных ему лиц, умрет, не оставив распоряжения о наследнике, то пусть его хозяйство возьмет себе его ближайший агнат. Если у умершего нет агнатов, пусть оставшееся после него хозяйство возьмут сородичи.
В данном случае устанавливаются три разряда или класса наследников.
Во–первых, свои наследники, которые к моменту смерти наследодателя находились под его властью (жена, дети, внуки от ранее умерших сыновей, усыновленные). Если к наследству призывались лица разных степеней родства, например вместо умершего сына заступали двое внуков, то они имели ту часть, которую получил бы их отец, будь он в живых. Лица одной степени родства делили имущество поровну.