Неторопливо они тронулись к линии голубоватых гор, встававших на горизонте. Остальные всадники пристраивались сзади, вытягиваясь колонной по двое; в середине их маленького каравана бежала пара вьючных животных. Это неспешное шествие так разительно отличалось от быстрого марша предыдущих дней, что Блейд бросил на Ильтара удивленный взгляд.
- Проедем немного по холодку, потом поскачем. Надо поговорить, объяснил вождь, - Он вытянул руку к горизонту: - Смотри! Вот горы Селгов!
- Селгов? Не хайритов? - Блейд приподнял брови.
- Исконные горы Хайры далеко отсюда, на севере, за огромными лесами... Их вершины покрыты вечным льдом, и там никто не живет, кроме волосатых дикарей, - Ильтар скорчил презрительную гримасу, потом лицо его прояснело. - Нет, мы едем в теплые горы, к своему дому. В полдень достигнем подножий, а ночевать будем уже в Батре.
- Твой город так близко?
- Нет, он лежит в самой сердцевине гор.
- Но разве мы сможем за половину дня перебраться через несколько хребтов? Даже на таротах...
Ильтар усмехнулся.
- Перебраться через них вообще нельзя, если у тебя нет крыльев. Твоя мать рано умерла и ты, видно, не запомнил ее рассказов, братец. Мы поедем под ними.
- По ущелью? - предположил Блейд.
- Увидишь! - глаза вождя лукаво блеснули.
- А селги... Кто такие селги?
- Они спустились с небес в пламени и громе... - Это было сказано нараспев и так торжественно, что Блейд понял - его кузен цитирует древнюю сагу.
Спустились с небес! Ну и ну! Похоже, в этом измерении не соскучишься, решил он. Ему уже приходилось иметь дело с пришельцами из космоса в мире Синих Звезд да и в других местах; не все они были гуманоидами и не о всех остались приятные воспоминания. На миг словно цветной, но неозвученный фильм стремительно промелькнул у него перед глазами. Чудовищные биокибернетические драконы валят городские стены... дым от пушечных выстрелов расплывается в воздухе... огромные лапы давят людей... Вдруг картину гибнущей Ирдалы заслонило лицо Лейи. Лейя Линдас из Райдбара... спокойная, твердая Лейя... Пылкая Талин из Альбы... Нежная Зулькия и неистовая Исма из Тарна - в честь этого мира он назвал своего шестинога... Зоэ... Зоэ Коривалл с Земли... Сари и Калла, таинственные странницы из звездной империи паллатов.
Где они? Канули в прошлое? Живы сейчас? Или поджидают его в некоем будущем, отделенном лишь долей секунды от изумрудной степи Хайры? Он не знал, как вернуться к тем женщинам, в те реальности кроме, конечно, Земли. Но на Земле его как раз никто и не ждал - кроме Асты, его маленькой Ти, да еще старого Дж, и Хейджа. Может быть, еще безутешная Мери-Энн, юная секретарша...
- Эй, брат! Что тебя удивило? - Ильтар коснулся его руки, и Блейд выплыл из омута воспоминаний. - Мало ли что нисходит с небес, - продолжал вождь. - Например, боги... и тоже с изрядным грохотом, когда начинаются осенние бури. С ними, конечно, не потягаешься... Но селги, могучие селги, все же не имели божественной власти, и люди оказались сильнее, или хитрее, если хочешь. И потому мы - здесь, - он широким жестом обвел степь, - а они - там, - Ильтар ткнул пальцем вниз, в землю.
- Расскажи! - Блейд почувствовал, как сзади, навострив уши, завозился Чос.
Хайрит покачал головой.
- Все в свое время, братец, все в свое время. Сейчас речь о другом... - он склонился с седла в сторону Блейда, задумчиво потирая подбородок. Скоро ты увидишь моего отца, Арьера, певца нашего Дома... Старшая сестра твоей матери была его женой, принесла ему четырех сыновей и скончалась прошлой зимой. Трое братьев моих пали в сражениях в Восточной Хайре... Тяжелая судьба у моего старика! - Вождь сокрушенно нахмурился, потом остро взглянул на Блейда. - Но у твоего - еще хуже! Он потерял жену восемнадцать лет назад, а потом - и свою голову... Хвала Семи Ветрам, что тебя с сестрой оставили в живых! Даже мы, на севере, за морем, слышали, что десница императора тяжела...
Не глядя, Ильтар протянул руку за спину и щелкнул пальцами. Его напарник, совсем еще молодой воин, достал из мешка флягу и вложил в ладонь вождя. Ильтар отхлебнул обжигающей хапы, местной водки, и протянул сосуд Блейду.
- Да будет милостив Айден к ушедшим на Юг, - пробормотал он. - А знаешь, почему на наших отцов свалилось столько горя? Они выбрали в жены сестер из Дома Осс... Красивые и нежные у них женщины, ничего не скажу, но часто с несчастливой судьбой. Да минует и меня горе - ибо я тоже взял девушку из оссов, ласковую, как луч весеннего солнца... - он помолчал, затем тихо добавил: - Пока Священные Ветры к нам благоволят; жена уже подарила мне троих, и все живы.
- Как же ее имя? - спросил Блейд, слегка удивленный; ему казалось прежде, что северный родич не верит в приметы.
- Имя? Женщину у нас зовут по мужу, девушку - по отцу. Жена Ильтара - вот ее имя! А еще - Хозяйка, ибо я - вождь Батры, и она хозяйничает там - и в моем сердце! - хайрит усмехнулся. - У нас гостит ее сестра - дочь Альса, Тростинка, если ты такой любитель женских имен.
Неожиданно он подмигнул Блейду, явно намекая, что кузену представляется возможность еще раз сразиться с соперником из клана Осс, но на этот раз - в постели. Видимо, до супружества хайритская молодежь - и юноши, и девушки пользовалась свободой. Блейд понимающе усмехнулся в ответ, но лицо Ильтара уже было серьезным.
- Я говорил, что ты увидишь моего отца, Арьера, - он махнул рукой куда-то на север, к горам, постепенно выраставшим на горизонте. - Ты и твоя сестра - сироты, и по закону Хайры стали теперь его детьми... - На миг вождь задумался, потом продолжал: - Да, отца ждет большая радость, ибо исполнилось без всяких трудов то, чего он так жаждал.
Внезапная догадка мелькнула в голове Блейда. Он поднял глаза на Ильтара и спросил:
- Так ты собрался в этот поход ради?..
- Да, Эльс... Твой разум быстр, и ты уже понял, что мы не бросаем родичей в беде. Я возглавил отряд, потому что месяц или два мы должны провести в Айдене, пока готовится остальное войско. Там, с десятью хайритскими сотнями за спиной, я смог бы вытащить тебя из любой темницы... Но ты сам приплыл к берегам Хайры!
Оба надолго замолчали. Ветер шелестел в изумрудной траве, копыта скакунов глухо били о землю; в бездонной небесной синеве, где-то под самым оранжевым апельсином солнца, заливалась птица. Тароты шли рядом, так близко, что иногда колени всадников соприкасались.