Эта загадка мучила странника, хотя в Айдене хватало и своих тайн. Но спокойное монотонное путешествие, длившееся по земному счету уже больше семи недель, будто отодвинуло на время и секрет зажигалки, покоившейся в его поясе рядом с кинжалом Асруда, и неведомых селгов-ттна, и загадочные речи бар Занкора. Снова и снова Блейд прокручивал в голове тот последний эпизод на пороге кабинета. Конечно, тогда он попытался кое-что выжать из Хейджа, но получил в ответ набор не совсем пристойных шуточек. Проклятый янки!
На пятьдесят первый день пути размышления Блейда на эту тему были прерваны. Войско достигло холмов, и конные дозоры обнаружили ксамитов.
* * *
Это известие поступило утром, на марше. Бар Нурат остановил пешие колонны, велел разбить лагерь, немедленно выслал в лабиринт холмов конных разведчиков и по их возвращении назначил военный совет. Пока хайриты ставили шатры внутри периметра стянутых цепями возов. Блейд с интересом наблюдал за суетой около палатки бар Нурата. Теперь стратегу предстояло доказать, что он по праву входит в число лучших полководцев империи. И если то, что Блейд слышал о тяжелой пехоте эдората, было правдой, бар Нурату предстояло потрудиться.
Совет начался в тот час, когда нижний край солнца утонул за горизонтом, как всегда расплескав по степи длинные оранжевые крылья. Сардары и их помощники собирались быстро; минута-другая - и длинная штабная палатка была заполнена. Когда Блейд, следовавший по пятам за Ильтаром, перешагнул порог, сидевший во главе походного стола бар Нурат недовольно приподнял темную бровь. Вождь хайритов ответил ему невозмутимым взглядом, опустился на скамью и звонко хлопнул по ней ладонью - мол, садись рядом, братец.
Блейд сел. На вытянутом столе возвышалось с полдесятка кувшинов, окруженных бронзовыми кубками, да два медных подсвечника с частоколом толстых свечей из желтого воска. Стул бар Нурата с высокой резной спинкой, отделанной серебром, стоял у дальней стены палатки. Вдоль стола с левой, почетной, стороны размещались сардары; напротив - их помощники, командиры вторых полуорд. Ильтар с Блейдом сели в торце стола, спиной ко входу и лицом к лицу к главнокомандующему.
Бар Нурат окинул взглядом собравшихся. Видимо, тут были все, кого он ожидал, - и даже сверх того, если учитывать Блейда. Удовлетворенно хмыкнув, военачальник кивнул головой адъютанту, стоявшему за спинкой его сидения. Молодой клейт с копной рыжих волос шагнул к столу и расстелил на нем карту. Квадратный пергаментный лист тут же начал скручиваться, и парень прижал его по углам тяжелыми кубками.
Стратег был как всегда немногословен. Вытянув из-за пояса длинный кинжал, он провел им черту поперек карты и произнес:
- Холмы. - Затем ткнул острием куда-то в центр и добавил: - Лагерь. - Теперь кинжал пошел сквозь линию холмов, и военачальник прокомментировал: - Проход. - Он поднял глаза на адъютанта и приказал: - Докладывай!
- Патрули с проводниками разосланы к востоку и западу на полдня пути, - зачастил рыжий, вытянувшись у стола. - Их данные помогли уточнить карту. Холмы невысокие, тянутся далеко, поросли травой. Проходов много, но узкие, обоз провести трудно. Перед нами - самый широкий, восемь-десять полетов стрелы... вероятно, долина пересохшей реки. Разведан вглубь тоже на полдня пути. В конце он расширяется, место ровное, удобное и для всадников, и для пехоты. Там, на окрестных холмах, и были замечены стрелки черномазых.
- Это где же? - бар Ворт, по праву старшего из сардаров, первым задал вопрос и склонился над картой. Молодой офицер показал. Ворт потянулся к кувшину, бормоча словно про себя: - Разведан на полдня пути... Значит, выйдя завтра утром, мы доберемся туда к самой послеполуденной жаре... Да еще солдаты устанут после марша...
- Лучше подойти поближе к вечеру, - заметил его сосед. - А днем долгий привал да крепкий сон. И все будет в порядке!
- Думаешь, кто-то сможет уснуть перед боем? - прищурился бар Ворт и отхлебнул добрый глоток.
- Мои парни уснут, даже зарезав родную мать!
Молодой бар Кирот недовольно поморщился; он словно ждал чего-то от верховного стратега - каких-то важных, решающих слов или необходимой информации. Но, видимо, не дождался и открыл было рот, явно собираясь что-то сказать. Вдруг со скамьи помощников поднялся высокий тощий офицер; постучав пальцем по карте - там, где была изображена долина, - он спросил:
- Вода тут есть?
Рыжий адъютант взглядом попросил у бар Нурата разрешения ответить, потом сообщил:
- От реки сохранились лужи... правда, довольно большие. Между ними ручей.
Сосед бар Ворта одобрительно кивнул.
- Отлично! Сытный обед, крепкий сон и по ведру воды каждому на башку для освежения...
- Еще - кружку пива да девку в постель! - выкрикнул ктото, и сардары дружно загоготали.
- С девками придется обождать, а вот пиво - другое дело, - проворчал Ворт и снова потянулся к кувшину. Плеснув в кубок вина, он высосал его единым духом и поднял глаза вверх, что-то вычисляя: - По кружке должно хватить всем, если алархи не долакали последние бочки.
Неожиданно бар Кирот, протянув длинную руку, ткнул пальцем в карту примерно в том месте, где айденитов поджидал враг.
- Сколько их? - спросил молодой сардар. Остальные тревожно зашевелились, поглядывая друг на друга и на рыжего адъютанта; видимо, это был главный вопрос. Бар Кирот, продолжая задумчиво поглаживать пергамент, уточнил: - Сколько у них латников-копьеносцев?
- Установить не удалось... - клейт пожал плечами, затем бросил растерянный взгляд на бар Нурата. Наконец, собравшись с духом, он сообщил неприятную истину - несомненно, уже известную предводителю войска: - Наших всадников обстреляли. Ну, и они... э-э-э... были вынуждены отступить,
- Значит, численность фаланги нам неизвестна, - констатировал бар Кирот, подняв глаза на верховного стратега. С каждой минутой этот молодой военачальник нравился Блейду все больше и больше; похоже, он умел задавать неприятные вопросы и делать из них правильные выводы.