Сардары зашумели, и бар Нурат стукнул по столу рукоятью кинжала, требуя тишины.
- Выступаем на рассвете, - повелел стратег. - Марш до полудня, потом - обед и отдых. - Он повернулся к адъютанту: - В разведку послать алу стамийских стрелков. Пусть выберут место для привала у воды. После отдыха, - бар Нурат окинул соратников внимательным взглядом, - идем дальше в боевом порядке. Кирот, ты поведешь арьергард, три орды сопляков, - Блейд понял, что военачальник говорит о молодых солдатах, отслуживших всего пару лет. - Я пойду со второй и третьей линиями, с ордами из Джейда, а Ворт возглавит четвертую, ветеранов. Центр и левый фланг держим мы, справа ударят хайриты.
- Значит, обычный порядок? - подал голос один из джейдских сардаров, бар Сейрет, рослый воин с суровым лицом.
- Да. - Ударом кинжальной рукояти стратег словно припечатал это твердое "да" к столу. - Первая линия сомнет их метателей дротиков и отступит под натиском тяжелой пехоты. Вторая и третья будут удерживать фалангу, пока хайриты не зайдут ей в тыл. Ветераны вступят в бой, когда шестиноги начнут топтать черномазых сзади.
- Немногие из арьергарда останутся в живых, - пробормотал молодой Кирот.
- Так было всегда, - бар Ворт пожал плечами. - Кто выживет, когда-нибудь будет стоять в четвертой линии.
Блейд склонился к уху Ильтара и шепнул:
- Ваши всадники уже встречались с фалангой?
- Не слишком часто.
- И как?
- По-разному, - чуть заметно усмехнулся военный вождь. - Смотря сколько их было.
Блейд удовлетворенно кивнул головой, больше не прислушиваясь к замечаниям сардаров, кратким приказам бар Нурата и плеску вина, хлынувшего в кубки. Он уже понял, что эти люди, при всем их опыте и профессиональной выучке, не умели рассчитывать время и силы. Если панцирных ксамитских копьеносцев будет немного, хайриты успеют опрокинуть их тылы, а ветераны Айдена довершат разгром. В противном же случае фаланга разделится, одна половина свяжет отряд Ильтара - достаточно и часа! - пока другая не превратит айденские орды в кровавую кашу.
Сардары, прихлебывая кислое вино, уже выясняли детали - с каким интервалом должны следовать полуорды, сколько брать запасных щитов и где оставить обоз. Бар Кирот угрюмо молчал. Что касается Блейда, то он размышлял над тем, стоит ли вмешиваться. Пассивность была не в его характере, но сейчас он прекрасно знал причину своей нерешительности. Раньше он появлялся в реальностях Измерения Икс как таинственный пришелец, зрелый и могучий воин, носитель опыта и мудрости далекой Земли. Да, всякий раз его жестоко испытывали! Но потом он зачастую шагал прямо на трон - или, как минимум, на царственное ложе вблизи трона.
В облике Рахи он лишился былого ореола таинственности. Безусловно, легче выжить в новом и опасном мире под личиной одного из его обитателей, но это имело и свои отрицательные стороны. Те, кто знал или слышал о Рахи, столичном щеголе, повесе и забияке, не слишком-то доверяли Блейду. И вот результат: почти четыре месяца он в Айдене, а что успел сделать? Чего достиг? Переспал с тремя девушками да удостоился звания аларха! Правда, в Хайре его приняли с почетом...
Блейд стиснул челюсти. Если он хочет отвоевать очко у судьбы, действовать надо немедленно! Впервые с момента появления в этом мире он стоял в преддверии крупных событий; здесь и сейчас, за этим столом, решался исход завтрашней битвы. Кстати, напомнил он себе, речь идет и о его собственной шкуре.
Огромный кулак поднялся словно против его воли. Грохот, звон подпрыгнувших кубков, красные винные пятна на карте... Блейд встал.
Двадцать пар глаз в удивлении уставились на него. Наконец бар Ворт сочувственно спросил:
- Что, хлебнул лишнего, парень? - Красная физиономия сардара свидетельствовала, что сам он уже изрядно приложился к кувшину.
- Закрой рот, старый болван! - рявкнул Блейд. Он вдруг забыл о Рахи, забыл, что находится в теле юнца; над столом высился грозный Ричард Блейд, многоопытный глава отдела МИ6А, странник, повидавший великолепие и ужас, славу и позор без малого тридцати миров. Вероятно, командиры айденского войска почувствовали странность происходящего; разговоры и звон кубков смолкли.
Бар Нурат, однако, остался невозмутим. Щелкнув пальцами, он отдал краткий приказ:
- Выбросить вон!
За спиной Блейда как по волшебству выросли два широкоплечих телохранителя и попытались заломить ему руки за спину. В их движениях ощущалась большая сноровка, вырабатываемая только долгой практикой; очевидно, им не раз приходилось очищать штаб пой шатер от подгулявших офицеров.
Блейд резко двинул локтем вверх, и один из стражей осел на пол, придерживая челюсть. Через миг второй пулей вылетел из палатки от могучего удара и растянулся у входа Ильтар гулко захохотал. Глаза бар Нурата округлились, он начал приподыматься.
- Послушай, Айсор бар Нурат! - голос Блейда раскатился, словно львиный рык. - Если там, в долине, нас поджидают тысяч десять панцирных копьеносцев Ксама, ты положишь им под ноги все войско! Не спеши и действуй осмотрительнее, как подобает твоему возрасту и положению.
Бар Нурат вдруг успокоился и снова сел. В глазах его зажглись насмешливые огоньки.
- Потомок северных варваров напоминает мне о моем возрасте и положении?
- Северные варвары - неглупые люди и превосходные бойцы, - чуть понизив голос, ответил Блейд. - Но сейчас с тобой говорит Аррах бар Ригон, сын Асруда бар Ригона, пэра Айдена и Стража Западных Пределов!
Рыжий офицер склонился к уху военачальника и что-то зашептал. Выслушав, бар Нурат кивнул головой и с подозрением уставился в лицо Блейда. Убедившись, что дерзкий юнец совершенно трезв, полководец кивнул головой и произнес:
- Ладно! Послушаем, что скажет нам аларх Ригон, сын Асруда бар Ригона, бывшего пэра Айдена, - слово "бывшего" было подчеркнуто весьма заметно.
Блейд перевел дух. Он выиграл первый раунд - его согласились выслушать. Загибая пальцы, он начал излагать свой план.
- Первое. Надо оборудовать хорошо укрепленный лагерь - ров, вал, на валу - частокол, катапульты и баллисты. Лучше всего выбрать холм с плоской вершиной и подрезать его склоны. В таком лагере нам не страшна атака фаланги - мы забросаем ее ядрами из катапульт.
Бар Ворт презрительно усмехнулся, но двое-трое молодых одобрительно закивали головами. Кирот с интересом приподнял брови, видимо, идея временных укреплений, наподобие лагерей римских легионеров, еще не приходила в голову полководцам Айдена.