- Может быть, это дхаргский язык? – спросил Эдмунд.
- Возможно, - подумав, отвечал маг.
Никто и никогда не видел дхаргских письмён, пояснил он. Своя письменность у дхаргов есть, но эти удивительные существа относятся к ней совсем не так, как люди. Каждый знак и каждая буква у них священны и не предназначены для записи обычных слов. В любой их букве скрыта магия, тайная сила, и только шаманы имеют доступ к священным местам, где каждый каменный столб, исписанный этими знаками, хранит в себе древнее знание.
- Они считают, - говорил Миртен, - что буква может убить, а может и вылечить, может нести в себе проклятие или божественную силу. А уж сочетание букв похоже на хитросплетение волшебных потоков, обладающее непознаваемой и непредсказуемой способностью изменить сущее.
- А знаете, - подумав, спросил он, - кто рассказывал мне про это?
- Яго-Странник, - тихо и почти одновременно произнесли они.
Миртен кивнул.
- Да. До сегодняшнего дня я встречался с ним всего два раза. Он почти всё время жил за Валом.
- Зачем?
Маг пожал плечами.
- Ради знания.
Остаток трапезы они провели в молчании, а когда к столу усталой походкой приблизился Ирмио, все трое, как по команде, вскочили на ноги. Лекарь бессильно опустился на скамью.
- Яго в сознании, - устало произнёс он, - правда, не знаю, надолго ли. Дела у него совсем плохи: чернота сжигает его изнутри. Я посижу здесь и отдохну, а вы идите. Кстати, Миртен… он помнит тебя. А насчёт Эдмунда – он решил, что это Эван, герцог Когар, собственной персоной вернулся с того света, чтобы наказать его за нарушение какой-то клятвы. Судя по всему, юноша, ты очень похож на своего прадеда. И последнее, главное… - Ирмио немного помолчал, затем указал пальцем на камень. - Яго говорит, что это – Бремя Власти.
Странник сидел на земляном полу, еле прикрытом клочками соломы, тяжело привалившись к жёсткой плетёной стене. Это был старик лет семидесяти, с длинными белыми волосами, перевязанными простым кожаным ремешком, чрезвычайно худой и измождённый. Его глаза, как маленькие буравчики, воткнулись в Эдмунда, как только тот вошёл, и, не отрываясь, следили за юношей, пока тот приближался.
- Похож, - прошептал он наконец с усилием. - Белар меня раздери, как похож. Только молодой. Если бы не прошло столько лет, я бы поклялся, что это брат-близнец его высочества…
Переведя взгляд, он слабо улыбнулся.
- Миртен, Миртен… Вот уж, наверное, единственный, кого я не опасаюсь в этот скорбный час…
Маг улыбнулся в ответ.
- Рад видеть тебя, старина. Но скажи мне: отчего ты раньше не заехал в какую-нибудь деревню по дороге? Хоть как-нибудь, но тебе бы смогли там помочь...
Яго чуть заметно качнул головой.
- Нет, не смогли бы. Помогли бы только мои микстуры, а они там, за Гриммельном. Но это уже неважно… Главное, что я сберёг Бремя. И – даже не знаю, как это получилось… не иначе, без Великого Судии не обошлось – сейчас он в руках именно того человека, у кого и должен быть. Скажи мне, друг Миртен - это действительно Эдмунд Беркли, правнук великого герцога Когара?
Миртен наклонил голову.
- Истинно так.
- Я могу быть спокоен, - удовлетворённо прошептал Яго. – Ты не поверишь, друг, но за последний месяц мне трижды являлся мой господин, и грозился забрать с собой, если я не выполню обещания…
- Ты знал его? Какого обещания?
- О, да. Я последний, кто его видел. Моё имя – Маэрин, Яго Маэрин. Я служил ему. И я поклялся его высочеству, что доставлю Бремя Власти в замок Крид, и сберегу его… Нас было девять: я, Грейвс, Утер, Кернан, Дирк… а, неважно…
Эдмунд, дрожа от внутреннего волнения, опустился рядом с Яго на колени.
- Бремя… Это то, до чего может дотронуться лишь истинный король?..
Яго Маэрин слабо усмехнулся.
- Сказки. Всего лишь легенда. Бремя Власти может взять любой. Но только кровь может использовать его…
- Кровь? Чья кровь? Как использовать? Что он такое?!
Старик с неожиданной силой приподнялся с соломенной подстилки, вглядываясь в лицо Эдмунда.
- Слушай, меня, юноша. Бремя Власти даёт власть над тенями… и если держать его в руках, эти твари не тронут тебя…
- Но как же тогда вы получили эту рану?
- Это случилось ещё до того, как камень оказался у меня в руках. Герцог Камбер всегда носил его при себе. Не расставался ни на секунду. Думаю, что Бремя-то и свело его с ума. В нём тайное и медленное зло. Как будто яд. А они следили за ним, ждали своего часа. Когда Камбер умер, тени отправились за Бременем – ведь теперь они спокойно могли подойти к камню. Я поспешил в Крид, но только в самое последнее мгновение мне удалось взять его в свои руки. Боги, наверное, хранили меня, когда я прорывался через скопище теней к ларцу. Но боги и наказали меня за медлительность: одна из них сожгла мне бок. Я кричал перед воротами, надо мной сжалились и впустили, но тени ворвались вслед за мной. Миртен, - лицо старика страдальчески вздрогнуло, - на моей совести сотня душ. Если бы я приехал раньше, все в Криде остались бы живы. Я взял Бремя Власти и держал его в руках… это было ужасно. Они толпились вокруг меня и шипели в бессильной ярости… а вокруг все падали и умирали…