- Они просили передать тебе его. Он твой. Тебе решать.
Взгляды друзей хмуро устремились на середину стола. Вдруг Гуго, решительно сжав губы, ударил кулаком по доскам.
- Ну, уж нет. Я скажу, хоть это и не моё дело. Эд никогда этого не скажет, а я смогу. С меня взятки гладки. Слушать тошно: дхарги эти свиномордые, священное предназначение, гилзуф какой-то, мать его-перемать… – Он почти грубо ткнул пальцем в своего друга. – Ответь мне, кто ты сейчас?! Никто. Что у тебя есть, кроме пустого титула, да родимого пятна на спине? Ни-че-го. У тебя есть твоё графство Хартворд? Нет. Тебя оплевали, отпинали, проткнули копьём и выкинули на помойку. Твои права на корону? Накоси, выкуси… А с леди Алиенорой сделали такое, что язык сказать не поворачивается… А кто может сказать, что сейчас с его невестой? Где леди Бланка?! И теперь Джош должен во имя всеобщего спасения тащить этот чёртов камень невесть куда, чтобы всем этим уродам жилось ещё лучше?! Вы понимаете, о чём я?!
Гуго почти гневно оглядел своих товарищей.
- Так может, стоит того?.. Найти эту проклятую дверь, закрыть её и сразу открыть? Хотя бы на недельку? Чтобы всем этим убийцам и насильникам жизнь мёдом не казалась?!
Ирмио легко положил ладонь на плечо Гуго.
- Ты прав, мой мальчик, - тихо произнёс он, - но это – не наш выбор. Сир Эдмунд… тебе решать.
Миртен поднял обе руки, призывая, к вниманию.
- Друзья мои! Эдмунд и Гуго… Гурх’хак сказал мне… у Бремени Власти есть особенность. Оно иссушает душу. Иссушает и убивает, превращает её в тень.
- Что это значит? – проворчал Гуго.
- Король Мередидд прожил всего лишь полгода после того, как открыл Хронош’гарр и выпустил зло наружу. И у него хватило сил и мужества, чтобы запереть дверь, хотя это ему уже не помогло. Бремя Власти убило его. Он прожил бы дольше, если бы остался Хозяином Теней. Он жил бы вечно. Но… это был бы уже не он. Не человек. Герцог Камбер Беркли сошёл с ума, хотя он всего лишь постоянно носил камень с собой.
- Никто не говорит про полгода, - с сомнением проговорил Гуго. – Пару дней… неделю. Я с удовольствием бы посмотрел на рожу Рича Беркли, когда он увидел бы целое войско теней…
Эдмунд поднял голову.
- Нет, Гуго, - глухим голосом сказал он, - дело не в графе Клейморе. Дело во мне. Я думал об этом всю ночь. Об Алиеноре, о Бланке. О людях, которые просто мирно живут в своих деревнях. И о себе. Я не могу позволить себе прийти за моими сестрой и невестой во главе армии чёрных чудовищ, пожирающих человеческую плоть. Это не для меня. И не для них.
- Н-да… - проворчал Гуго, помолчав. Он тяжко вздохнул и, внезапно успокоившись, забрался на лавку. – Почему-то я так и думал, что ты скажешь именно это. Ну ладно, где наша не пропадала. Придётся нам выдумывать другой способ, как вызволить твою сестричку. Да ещё мимоходом вернуть тебе твоё графство.
Эдмунд взглянул на своего друга и фыркнул. Миртен с Ирмио переглянулись, удовлетворённо кивнув друг другу.
- Где наша не пропадала… - повторил маг Огня.
Уже на следующее утро, едва забрезжил рассвет – слава богам, ночь прошла спокойно, - все четверо вышли из Бараш-Дура в сопровождении нескольких десятков дхаргов. Каждый из путников – с ожерельем из зелёных камней на шее и внушительным заплечным мешком.
Их путь лежал на восток. Гурх’хак объяснил, что эта дорога будет намного быстрее и безопаснее, чем если бы они отправились на север туда, откуда пришли. В пяти милях от города дхаргов текла неширокая и быстрая река, истоки которой находились далеко на юге, а русло делало в этом месте крутой поворот в сторону восходящего солнца. Карта Эдмунда очень пригодилась, хотя Миртену потребовалась немалая толика терпения, чтобы понять, куда и зачем они поплывут. Эта река, название которой человеческий язык отказывался выговаривать, судя по карте, после многочисленных изгибов просто терялась в скалах.
- Тёмная вода, тёмная вода, - раз за разом бубнил Гурх’хак, и совместными усилиями друзья наконец поняли, что её течение уходило в одну из пещер, на протяжении доброй лиги пробивая себе дорогу под землёй, и в конечном итоге впадало в Апенраде на дне оврага Гриммельн – всего в одном дне пути от замка Драмланриг. На всё – не более недели. Большая лодка, сообщил шаман: Дети Дерева будут грести день и ночь и отпустят людей только после того, как убедятся, что те благополучно добрались до земель корхов.