- О, - отвечала Алиенора, - и это после горячей ванны… Чудесно.
- И после сытного ужина, - кивнув, добавил Сайрус.
Последние несколько трапез у них были скудны, как никогда. Видимо, сказывалось раннее наступление холодов и близость человеческого жилья. Куропатки и индейки куда-то исчезли, так что вчерашний их обед состоял всего только из горсти орехов и каких-то сморщенных красных ягод.
Спустившись к подножью гор, путники почти наугад отправились на юг, с трудом передвигаясь по заснеженному лесу. День уже близился к своему завершению, когда Сайрус заметил кабаньи следы. Животное было ранено: яркие капли крови вдоль отпечатков копыт не оставляли в этом никаких сомнений. В ответ на вопросительный взгляд Алиеноры маг только пожал плечами.
- Не знаю. Может, волки.
И вдруг в небольшом овражке они увидели самого кабана, с глухим хрюканьем пытавшегося прорваться через густой кустарник.
- Ужин… - выдохнул Сайрус. – Миледи… только не очень сильно…
Алиенора улыбнулась и, торопясь не упустить животное, встала во весь рост. Маленький чёрный шар сорвался с её рук – и хряк дико завизжал.
- Слабовато, - сказал Сайрус. – Попробуй ещё раз…
И в тот же самый миг мешком упал в снег, получив сильнейший удар по голове. Мимо со свистом пролетел ещё один камень, выпущенный из пращи. Алиенора обернулась – и застыла изваянием, увидев нацеленную на себя добрую полудюжину стрел. Из-за деревьев показались люди. Не похожи на бандитов, со вздохом облегчения подумала девушка. Скорее всего, это просто крестьяне, вилланы из близлежащей деревни, вышедшие на охоту: в телогрейках мехом наружу, грубых домотканых плащах, подпоясанных бечёвками, кожаных шапках с длинными завязками, и все с луками, топорами и рогатинами. Алиенора расставила руки в стороны, показывая, что у неё нет оружия.
- Здравствуйте, люди добрые, - звонко сказала она, - ежели это ваша добыча, то мы вовсе не хотели…
И тоже свалилась в снег рядом с Сайрусом, получив камень от невидимого пращника.
- Ведьма… - выдохнул прямо в лицо Алиеноре стражник, глядя с какой-то трусливой ненавистью. Мелкие глазки горели на его небритой физиономии, а изо рта густо пахло луком. Вытянув перед собой копьё, он древком ткнул её в ногу. – Ну, ничего… скоро познаешь, почём фунт лиха…
- Дурак, - устало сказала девушка. – Ещё раз говорю: это – ошибка. Я требую судью. Королевского или герцогского, без разницы. Иначе пострадает твоя шкура. И всех твоих приятелей. Слышишь, ты, Тэд, или как там тебя, иди, доложи своим старейшинам.
Стражник отшатнулся.
- Не смей произносить моё имя! - чуть не яростно взвизгнул он. – Я видел… мы все видели… Гореть тебе в адском пламени!
И, опасаясь услышать что-либо в ответ, он выскочил из хлева, не забыв, однако, опустить засов.
- Миледи, - послышался негромкий голос Сайруса, - я могу уничтожить их всех…
Повернув голову, Алиенора покосилась назад, уже в который раз попытавшись увидеть своего товарища. Они сидели на земляном полу в сарае, привязанные спина к спине к деревянному столбу, подпиравшему крышу. Руки у обоих были подняты вверх и кожаными ремешками притянуты к тому же столбу.
Снаружи уже занимался рассвет. Холодные лучи зимнего солнца пробивались сквозь многочисленные щели в плетёных стенах, освещая пустые загоны с кучками подгнившего сена. В соломенной крыше зияли дыры.
- Нет, Сайрус, - сказала девушка. – Ты хочешь напустить на деревню своих чёрных чудовищ? Подумай сам: это всего лишь забитые вилланы. С жёнами и детьми. Негоже брать такой грех на душу. Подождём ещё немного: здесь ведь наверняка должен быть представитель власти.
Сайрус пошевелился и до Алиеноры даже как будто донёсся отголосок его недовольства.
- Как знаете, миледи, - пробурчал он. – У меня уже, честно говоря, все мышцы затекли. Да и не будут эти глупцы разбираться по закону. У них – сами видите, - мор всех овец скосил, живность в округе разбежалась, ну, так они и нашли виноватых…
Алиенора тяжко вздохнула. До замка Драмланриг оставалось чуть больше дня пути, и если бы не эта глупая история, уже вчера вечером они могли бы сидеть перед камином и пить вино с корицей.
Дверь открылась опять, впустив морозный воздух.