- А тени могут по деревьям лазать? – задумчиво спросил Гуго.
Миртен недовольно хмыкнул.
- Белар их знает. Хочешь проверить?
Юноша только пожал плечами, скривившись.
Дубовый лес был гол и мрачен. Взобравшись на пригорок, Гуго заметил башню издали: её острая конусообразная крыша отчётливо выступала из моря деревьев не далее, чем в четырёх-пяти лигах от начала подлеска.
Он с неудовольствием глянул наверх - ещё только середина дня, но всё небо стремительно затягивалось тучами, обещавшими, кроме дождя, ещё и скорое наступление сумерек. Юноша углубился в чащу, раздумывая, кроме прочего, о том, появляются ли тени только по ночам, или стоит ожидать встречи с ними в любом тёмном месте?
Как и предупреждал Миртен, тропок действительно обнаружилось великое множество, и Гуго искренне порадовался этому обстоятельству. Не будь дорожек, подумал юноша, и он застрял бы здесь до середины ночи, продираясь сквозь заросли Дубренского леса. Место было древнее и неуютное: не лес, а глухое урочище с исковерканными буреломом могучими стволами дубов-великанов, с густым подлеском из корявых осин, черёмухи и волчеягодника.
И – тишина, если не считать лёгкого ветерка, с трудом пробивавшего себе дорогу через хитросплетения толстых и извилистых, похожих на мускулистые руки, ветвей. Ни кабаньего хрюканья, ни криков соек, ни вечного перестука дятлов.
Лошадь вдруг запрядала ушами и встревоженно зафыркала, попятившись назад; Гуго с трудом её удержал. На тропе прямо перед ними небольшими кучками тряпок лежала одежда. Плащи, камзолы и штаны, заправленные в пустые сапоги. Гуго вздрогнул, рунувшись под нос: памятуя замок Крид, он уже давно ожидал увидеть нечто подобное, но зрелище всё равно было не из приятных.
Он спрыгнул с седла, намотав узду на сук ближайшего дерева. Клинком поворошил одежду. Прошлой ночью здесь прошёл дождь, но земля под тряпками оказалась сухой. Гуго облегчённо перевёл дух: это значит, что люди пытались бежать из замка, но чудовища настигли их и выпили. Главное – что не сейчас, не этой ночью. Поблизости их, скорее всего, нет.
Поразмыслив, он оставил коня у дороги, а сам, на всякий случай держа стеклянный меч в руке, скорым шагом двинулся дальше.
Дубрен встал перед ним мрачной каменной громадой. На другой стороне маленькой речушки, на небольшом скалистом холме, на вершину которого вели полторы сотни крутых щербатых от времени ступеней. Замок был древен: заложенный ещё во времена Лойна Длиннобородого, он уже давно потерял своё военное значение, а для жизни, как недавно рассказывал Миртен, почти непригодный. С невероятно толстыми полуразрушенными стенами, сложенными из гигантских валунов, маленькими комнатками и узкими окнами-бойницами без стёкол, он служил лишь в качестве форта, немногочисленный гарнизон которого нёс охрану дорог.
Почти не замочив сапог, Гуго, прыгая с камня на камень, легко перебрался на противоположную сторону ручья. Ещё раз глянув на хмурившееся небо, он вздохнул и принялся взбираться наверх по неровным ступеням, каждая из которых имела высоту не меньше локтя. Ворота, как он заметил ещё снизу, были полуоткрыты.
На полдороге он остановился, пытаясь отдышаться. Надо же – устроить такой бестолковый подъём к воротам замка. Наверное, где-то есть другая дорога к Дубрену: ведь как-то заводили туда лошадей? Не по этой же лестнице?
Гуго огляделся и замер. Прямо из лесной чащи, медленно ступая, на него вышел волк. С красными глазами, чёрный и невероятно огромный, размером с полугодовалого телёнка. Потом ещё один. И ещё. Штук пять чудищ смотрели на него с верха лестницы.
Юноша замер, едва сдерживая дыхание. Она здесь. Леди Алиенора здесь. Ведь говорил же народ, что с ней идут чёрные волки. Тысяча мыслей одновременно билась в его голове. Проклятье, как же быть? Не меньше двух дюжин тварей, оскалив морды, смотрели на него со всех сторон. Это тебе не тени. Мой мечик против них – что хворостина супротив медведя. Загрызут на счёт два.
Гуго, осторожно поняв ногу, поставил её на следующую ступень. Ближайший к нему волк еле слышно зарычал. О, боги.
- Это ты, Гуго? – раздался сверху негромкий голос. Животные, как по команде, сели. У ворот высилась фигура Сайруса.
- Да, мастер, - с трудом поборов дрожь в голосе, облегчённо крикнул юноша, - это я! Я хотел бы увидеть леди Алиенору…