Утром следующего дня, ровно через день после пропажи труп нашли на кладбище, возле разрытой братской могилы, в которой больница когда-то хоронила неопознанных умерших пациентов.
Возле могилы лежала лопата, руки покойника были испачканы землей.
Возникало впечатление, что труп прошел полгорода, дабы отрыть себе могилу, но на то чтоб закопаться — не хватило сил.
Город жил в благостной полудреме и газетчики сбивались с ног, что раскопать мало-мальски приличную новость. Посему новость поспешили раздуть. Надо отметить, основания для этого были. В архивах они нашли подобные случаи.
В феврале 1953 года труп, валяющийся в бассейне с формалином на третий день своего плаванья вдруг на виду студентов медицинского факультета поднялся и ушел в ночь. Курс почти в полном составе упал в обморок, преподавателя едва откачали. Покойника нашли через месяц в какой-то посадке. Формалин и холод замедлили распад тканей, но покойный представлял жалкое зрелище. От подробностей воздерживался даже дотошный милицейский архив. Событие сие в те времена замяли без особого труда — его скоро затмила иная смерть.
В 1972 году произошел почти аналогичный случай — труп, на этот раз молодой девушки 22 лет исчез из анатомического театра, встав прямо из-под занесенного ножа патологоанатома. Через неделю покойную нашли в парке. Говорят, в городе, нашлось человека три, которые утверждают будто общались с покойной меж ее смертями довольно плотно. Плотно, до отвращения, учитывая сущность умершей. Патологоанатом, все же довершив свое дело, сделал однозначный вывод: покойная мертва уже недели полторы.
В 1987 покойный, ожидающий кремации поднялся и, не обращая внимания на увещевания успокоиться и вести себя в соответствии с процедурой, ушел… Этого так и не нашли. Но я не склонен как-то выделять этот случай из ряда подобных.
Мало ли у нас в городе мест, где можно спрятать покойника?
* * *Когда мы стали что-то подозревать?
Да почти сразу.
Мне с самого начала не нравился этот череп. Знал бы что начнутся такие дела тут же, в старушачей избушке расколошматил бы его канделябром. Хотя нет, канделябров там не было, но я бы все же что-то нашел.
Следующее событие снова было прописано в газетах, но попало лишь на последнюю страницу.
Кто как, но я обычно оттуда газеты и читаю — там самое интересное.
Впрочем, многие считают иначе, поэтому читают все же с первой.
Но новость была такая, что даже я не слишком обратил на нее внимания.
А именно — в районе старого вокзала стали гибнуть кошки. Как бродячие, беспородные, так и породистые, но все же гуляющие сами по себе. Убивали их жестоко, разрывая на части.
Обеспокоилось местное общество охраны животных, подняло шум, но имени злодеев назвать было нельзя. Человеку, в общем трудно поймать кошку, иначе как обманом. Говорили, что это бесчинствует какая-то большая собака, ибо однажды на месте преступления нашли клок серой шерсти. Но следующая погибшая кошка, похоже укрылась на вершине дерева, но ее не спасло и это — кто-то залез на дерево, ломая по пути ветки, и снял ее с самой верхушки.
Стали говорить о собаке и ее безумном хозяине.
Но дальше стали гибнуть и собаки. Сперва бездомные шавки, потом цепные дворняги — к утру хозяева находили окровавленную цепь и ошейник. Собаки прятались в конуре, пытались спрятаться под дровами, но цепь, призванная сдерживать их ярость теперь мешала им бежать.
После этого преследование коснулось и породистых собак. Гибли собаки не мелкие и бойцовские — боксеры, бульдоги.
Задрали и огромного добермана, коего боялась вся округа. Зато каким-то странным способом победителем ночной битвы вышла такса. Она была исцарапана, кожа местами весела лохмотьями, но она осталась жива, и выглядела победительницей. Впрочем, не исключено, что она дралась не с таинственным пришельцем, а, скажем с котом.
А затем новости о нападениях с последней страницы перекочевала на предпоследнюю, а именно в раздел криминальной хроники.
Это существо напало на человека. Токарь местного депо возвращался домой в предместье, походкой нетвердой по причине полулитра самогона принятого на грудь.
И тут на него напало некое существо. Эта тварь снесла его с ног, порвало куртку, рубашку и уже готово было приняться терзать его плоть, но токарь закричал, обдав нападающего перегаром. Этого хватило, чтоб тварь отказалась от своей задумки и ринулась в сторону пакгаузов.
Готов побиться о заклад, что перегар был ни причем. Причем была закуска — токарь явно закушивал самогон чем-то острым, приправленным чесноком.