Неприятель, ожидавший схватки с арьергардом Хаксуса уже к середине утра — основываясь на предположении, что сам он разбил лагерь не слишком далеко от сил Салокана, — обнаружил, что преследуемая им дичь куда-то подевалась. Неприятельские командиры запаниковали и со всех ног бросились догонять противника. В первые часы вечера они его нагнали. Весьма эффектно.
Сперва кавалерия Гренда-Лира напоролась на скрытую защиту; некоторые бухнулись в первый ров, но большинство лошадей перепрыгнуло его — только для того, чтобы свалиться во второй, с дном, утыканным кольями. Вопли и крики проткнутых людей и лошадей вселяли страх, а когда в оставшийся позади первый ров из-за вала бросили факелы, поджигая масло, то ужас заставил уцелевших очертя голову броситься на поджидавшие их за валами войска Хаксуса. Произошла кровавая бойня.
Ошеломленная произошедшим, не уверенная в том, что именно случилось с их конными товарищами, легкая пехота заколебалась. Салокан приказал кавалерии атаковать. Пехота Гренда-Лира, усталая и потрясенная, была практически стерта в порошок. Кое-кому удалось бежать, но Салокан знал, что не может терять время на бесполезную погоню, и приказал войскам возобновить отход на север; день солдат вышел длинный, но испытывая прилив сил от победы, они совершенно не жаловались.
— Сколько? — спросил Сендарус, широким шагом идя к своему коню и пристегивая на ходу пояс с мечом. Вокруг его ног клубился туман раннего утра, уже выжигаемый ярким солнцем.
— Четыре эскадрона конницы и почти вся легкая пехота, — доложил Гален. — Насколько отстает от нас тяжелая пехота?
— По меньшей мере еще на день. Остальная кавалерия, включая всех ваших рыцарей, и все лучники уже здесь; этого должно хватить.
— Значит, мы выступаем на север?
— У нас нет иного выбора. Нам неизвестно, какие планы у Сапо-кана. Может быть, он получил подкрепления и движется обратно. Даавис в своем нынешнем состоянии не выдержит еще одной осады. Мы должны остановить его прежде, чем он придет сюда. — К Сендарусу торопливо подошел ординарец с его кольчугой и шлемом. — Выбери гонца, Гален, и дай ему трех лошадей. К полудню он должен добраться до полков копьеносцев. Прикажи им следовать за нами вдвое быстрей прежнего.
— Они будут совершенно измотаны и почти бесполезны, если им придется сразу же вступить в бой.
— Тем не менее я хочу, чтобы они были с нами, хотя бы в качестве резерва. Салокан дважды подумает пускать в дело собственную кавалерию, если увидит нацеленные в его сторону несколько тысяч копий.
Гален кивнул и ушел выполнять приказ. Сендарус закончил облачаться и поднялся в седло.
— Вы ведь не выступили бы без меня, не правда ли?
Вот этот голос он в данный момент хотел слышать в последнюю очередь.
— Вы рано поднялись, ваше величество. Слухи разлетаются быстро.
— Слух о катастрофе всегда разлетается мигом, — ровным тоном ответила Чариона.
Она ехала, облаченная в полную броню, верхом на полукровке, а не на своей обычной церемониальной лошадке.
— Вы понимаете, что пока единственная серьезная потеря во всей кампании — уничтожение вашей кавалерии и легкой пехоты?
— Только четыре эскадрона кавалерии, ваше величество, — сквозь зубы процедил Сендарус. Он отлично представлял, какое послание она уже отправила Ариве с почтовым голубем. Придется ему отправить и своего, дабы изложить события в надлежащем свете.
«Каком именно? — спросил он себя. — Не забудь, ты выручил Даавис. Это самое важное».
— У меня все еще есть четыре полка кавалерии, в том числе три рыцарских, — уведомил он ее.
— Я могу дать вам еще полк, плюс два полка пехоты.
— А что у вас останется для защиты города?
— Большинство моих лучников и приличное количество мечников.
Сендарус хотел уже сказать, куда она может засунуть свое предложение, но прикусил язык. В данной ситуации любые дополнительные войска были весьма кстати, а еще один конный полк снова доведет его кавалерию до полной численности.