- Хоть горшок. Понимаешь, пусть у нас бардак, но это наш бардак и…
Шум слышался с востока, он был уже довольно явственным, просто за спором они не обратили на него внимания. Пашка повернулся в ту сторону.
- Кажется, у нас проблемы, - сказал он нарочито небрежным голосом.
Археологи собрались в рубке. Монитор прекрасно отражал картину происходящего внизу, но на него никто не смотрел.
- Исход был совсем недавно, - в очередной раз сказал дежурный. Кто-то шумно вздохнул:
- Э, да какая разница? Пусть лианы не успели подожрать этот ареал, они за каким-то чертом слились с места. Если наша троица оказалась на их пути - пиши пропало. Одна надежда, что ребята не вышли из леса и успели залезть на деревья.
- Или дошли до пирамиды, - поддержал дежурный.
- Пешком не успели бы…
- Катер надо спускать! - загремел Кристофер. - Мне за вас стыдно, сидите и мусолите одно и то же. Там наши товарищи гибнут.
- Катер сейчас бесполезно, да и санкции потом на организацию археологов навешают - ни на одной приличной планете копать не разрешат, - перебил Уртейл. Кристофер обернулся к нему:
- Эх, ты! Там люди, а он - санкции…
- Я просто уточнил, - буркнул техник. - За людей я не меньше твоего переживаю.
- Запустим катер, - твердо сказал Гордон. - Куда деваться, запустим. Только надо ждать, пока Исход пройдет. Сейчас они все равно, как поток. Еще сюда инспекторы летят, и из ОКИ какой-то товарищ прилетает.
- ОКИ? - пренебрежительно переспросил Кристофер. - А, это… общество по предотвращению всего. Понятно, летит запретить и не пущать.
- Это мы скоро узнаем, надеюсь только, что поток к тому времени иссякнет.
Горизонт потемнел. Волна ползучих лиан была далеко, но треск, шорох, гул шли много впереди кочевых растений. Трое стояли и смотрели на ползущую неровную полосу. Смерть, шумная, рокочущая смерть из множества гибких скользких червей приближалась с востока.
Алиса опомнилась первой. Она подскочила к Пашке и стала вытаскивать из его рюкзака “Пилат”.
- Паша, - голос ее дрожал лишь слегка, - давай быстрее становись. Он тебя поднимет, ты доберешься до лагеря и скажешь, что нам нужна помощь.
- Я долечу? - язвительно сказал Пашка. - Ты хотела сказать, ты долетишь? Дам принято пропускать вперед!
- Не говори глупостей, он меня не поднимет!
- Поднимет!
- Нет! Он на пятьдесят килограммов рассчитан, во мне пятьдесят два!
- Он поднимет до пяти кило дополнительной нагрузки…
Алиса в отчаянии обернулась, будто ища, что может воздействовать на упрямого Пашку, и увидела Имхотепа. Жрец стоял, абсолютно спокойно глядя на приближающуюся смертоносную лавину. Алисе стало стыдно, они с Пашкой думали только о том, чтобы спасти друг друга, и не вспомнили об Имхотепе, а того уж точно никакой “Пилат” не поднимет.
- Имхи, - начала она, но жрец остановил ее жестом. Он сделал несколько шагов вперед, остановился и вскинул руки вверх, будто готовясь дирижировать незримым оркестром.
Неожиданный порыв ветра пронесся мимо Алисы, сбив ее с ног. Пылевые фонтанчики поднялись у ног. Пашка вскрикнул от изумления и тоже рухнул наземь. Ветер дул со всех сторон, гоня воздух Эвридики к одиноко стоящей фигуре.
Небо потемнело. Там собирались смерчи, и их скрученные черные хоботы тянулись к земле. Воздух лесов был наполнен аммиачными парами и пыльцой растений, поэтому казался желтоватым. Сотканная из ветров и смерчей, перед жрецом поднялась плотная стена спрессованного воздуха.
- Господь всемогущий, - прошептала Алиса.
Имхотеп взмахнул руками, будто посылая вперед созданный им таран. И как раз вовремя - волна ползучих лиан приближалась. И мир погрузился во мрак и грохот, когда в сотне метров впереди сшиблись жизнь, несущая смерть, и смерть, несущая жизнь.
========== Когда Анубис смеется ==========
Говорили, какие-то горячие головы пытались пробираться через Исход лиан на астеропском универсальном катере-вездеходе - бесстрашные исследователи остались живы, но их транспорт перевернуло и тащило до исполинского леса, так что водителей достали оттуда неслегка помятыми. Среди человеческой техники (если не считать космических кораблей, которые на поверхность планеты не опускались) не было устройств, способных противостоять потоку растений.
Воздушная Стена ползла вперед. Стебли лиан, налетая на преграду с огромной скоростью, дробились и крошились, будто встретились не с молекулами азота, а с алмазом. С противным визгом, как железом по стеклу, скользили по Стене уцелевшие растения. Их было много, как будто некий чуждый разум скомандовал всему потоку сгруппироваться у центра Стены и победить врага количеством. Порывы ветра, подгоняющие к оружию египетского жреца новые струи воздуха, усилились, Алиса попыталась было встать, но ураган снова повалил ее на песок.
Только Имхотеп будто и не замечал ветра - его фигура возвышалась среди окружающего хаоса, как скала. Напротив жреца воздушная Стена дрогнула, меняя форму и выпячиваясь вперед. Алиса буквально на несколько секунд смогла поднять голову, прежде чем ветер вжал ее в землю, и успела увидеть на воздушной преграде удивительный барельеф - лианам противостояло человеческое лицо, огромное, в несколько десятков метров.
Насколько можно было разглядеть эту картину с изнанки, воздушный лик чертами напоминал Имхотепа - тот же высокий лоб, скулы, даже ямочка на подбородке, когда огромный рот изогнулся в усмешке.
Когда Алисе удалось поднять голову в следующий раз, лианы разделились - как не широка была Стена, но все же не бесконечна. Исход, видимо, обладал неким коллективным разумом. Ползучие растения приняли решение обойти невиданную преграду с двух сторон. Разделенный поток смыкался вновь далеко позади, уже в исполинском лесу.
- Лианы не иссякают пока, - сообщил дежурный стоящим в угрюмом молчании людям. Все уже давно измучились ожиданием и даже ни о чем не спрашивали.
- Поток только набирает силу… Никакие сигналы внешней связи там не действуют, спутник только общую картину передает. О, да там еще область низкого давления от Олимпийского плоскогорья чуть не до реки Ахерон. Может, такой циклон и вызвал Исход?
Брехт читал данные с монитора, наклонившись над плечом дежурного.
- Да погоди, тут наоборот все. Сперва начался Исход, а потом возник циклон. Даже если эти растительные червяки его как-то почувствовали, они бы не двинулись через его область. Ничего не поделаешь, только ждать.
Ветер не стихал, хотя лианы унесло далеко по сторонам. Алиса приподнялась на четвереньки.
- Идем, опасности пока нет. Идем!
Имхотеп не слышал. Он стоял среди бури в той же позе, слегка разведя в стороны руки. Он что же, будет гонять лианы, пока не уничтожит всю атмосферу планеты?
Наклонившись и хватаясь руками за землю (что, в общем-то, помогало мало - здесь не росло ни кустика, ни травинки), она добралась до стоящей неподвижно, как соляной столб, фигуры. Жрец полузакрыл глаза и не реагировал ни на окрики, ни на попытки - правда, довольно робкие, - потрясти его за комбинезон. Похоже, заклинание оказалось сильнее заклинателя и не отпускало его из состояния транса. Алиса, вспомнив, что при истерике полезно дать пощечину, хотела проверить, сработает ли этот метод теперь. Но жрец, даже неподвижный и в полубеспамятстве, выглядел настолько величественно, что она вдруг снова почувствовала себя маленькой бесправной египетской танцовщицей, и, конечно, ей совершенно невозможно было залепить оплеуху столь важному господину!
Неожиданно для себя, Алиса быстро отстегнула маску, сдвинула ее в сторону, и, приподнявшись на цыпочки, прижалась ртом к губам жреца.
Дыхание египтянина пахло дождем и озоном, как воздух после грозы. Здесь, на открытом пространстве, в воздухе не было аммиачных паров.