- Италийцы, - сказал Имхотеп тем же тоном, каким прежде отзывался о греках.
- Великая цивилизация, - пожал плечами Пашка. - Много не только завоеваний, но и открытий, и поэты, и вообще… Овидий там.
Больше он никого не вспомнил.* Имхотеп усмехнулся.
- У них было полно заимствований.
Алиса немедленно встала на защиту справедливости.
- Так все Средиземноморье друг у друга заимствовало. Вот хотя бы ваш миф… ой, ваша легенда… ну, короче, об Осирисе. Почему у вавилонян было сказание об Иштар, которая спускалась за Таммузом…
Имхотеп посмотрел на нее так мрачно, что Алисе расхотелось напоминать, что культ его бога - заимствованный. Вдобавок она вспомнила, что Иштар считалась покровительницей блудниц.
- У древних народов вообще было много легенд, - Алиса попробовала увести разговор на другую тему, но под тяжелым взглядом человека, которому не нравилось, что Мать царей и заступницу угнетенных сравнивают с особой пусть божественного происхождения, но нетяжелого поведения, светской беседы не получалось.
- Потоп! - обрадовалась она, найдя, наконец, что-то нейтральное. - О потопе полно легенд, и не скажешь, какая из них более древняя, шумерская, скорее всего. И у них же было сказание о Гильгамеше, в честь которого названа соседняя планета-гигант.
Обычно чемпионом по скорости выбалтывания бесполезной информации считался Пашка, но в этот раз Алиса его превзошла. Постаравшись не упомянуть Иштар, сыгравшую печальную роль в судьбе героев, она пересказала историю подвигов Гильгамеша и Энкиду, их дружбы, гибели Энкиду и путешествия Гильгамеша за цветком вечной молодости. Уже в конце своего повествования она поняла, что оба спутника слушают ее так внимательно, что забывают рисовать стрелки на стенах.
- Пашка, - прервала она рассказ. - Маркер.
- Ах, да, - Пашка спешно провел линию на уровне роста. - А дальше?
- А дальше практически все. Уршанаби, который перевозит мертвых в своем челноке, увидел, как змея съела волшебный цветок, и сказал герою: видишь, зря ты перетерпел столько лишений, никогда люди победят ни смерть, ни судьбу. А Гильгамеш ответил: нет, не зря. Останется память о наших подвигах, останется наша дружба и память о победе над чудищем Хумбабой, и над твоей плоской мудростью, которая ничего, кроме земного, не видит.
В горле у нее пересохло, и она замолчала. Некоторое время все трое шли молча. Наконец, Имхотеп остановился и заявил, что сам он родился в жаркой стране и может долго переносить жажду, а вот они вряд ли, так что самое время устроить короткий привал. Пашка собрался было заспорить, но Алиса подтвердила, что, если они сейчас не присядут отдохнуть и выпить по глотку воды, в следующий раз, возможно, некому будет пить эту воду.
Коридорчик, в котором они устроились, был широк, но плохо освещен. Впрочем, теперь они уже не боялись внезапного появления хозяев лабиринта (и сомневались в существовании этих хозяев). Пашка сел спиной к блестящей стене, поставил на пол рюкзак и достал их скудный запас.
- Воду надо экономить, - вздохнул он, - когда еще выберемся…
В ответ никто ничего не сказал, но все подумали: “Если выберемся”. Внешняя связь по-прежнему не работала.
Сжевав галету, Пашка немного приободрился.
- Когда выйдем, пересмотрю фильм про Клеопатру, - сообщил он. - Тот, старый, с Тейлор.
- Это же мелодрама, - удивилась Алиса. - Вот не думала, что тебя может увлечь такая романтика.
- Мне там момент нравится трагический, - пояснил Пашка. - Когда флот Антония терпит поражение, и он смотрит, как тонут его солдаты, а они кричат ему: “Будь ты проклят!”
- Ты не говорил, - почти беззвучно сказала Алиса. - Надо попасть в экстремальную ситуацию, чтобы ты пустил в свою душу даже по мелочи.
Имхотеп глядел вдаль, в темную пустоту коридора.
- Я тоже проклят, - произнес он и замолчал.
- О проклятиях заговорили, - Пашка вытащил из рюкзака фонарь, - потому что тут темно, как в аду.
- Давайте о чем-то конструктивном, - предложила Алиса. - Жаль, что ту надпись у фресок не дочитали до конца, а теперь ее засыпало камнями.
- Я ее сфото… - начал Пашка, но закончить не успел, потому что фонарь включился, осветив стену у него за спиной. Она оказалась не просто блестящей, а прозрачной, и Алиса вскочила, с воплем шарахаясь прочь. Нервы не выдержали, ибо день и вправду выдался несколько напряженным.
За стеной громоздилось сооружение, состоящее из труб, полос, блестящих дуг и шипов - жуткая конструкция, мертвая, недвижная, но в любую секунду готовая ожить. Человеческой жертвы ждал алтарь, и тогда вопль боли, пройдя через металл, превратится в раствор аминокислот, предсмертная испарина обернется смесью солей, кровь потечет по стальным желобам, становясь эссенцией жизни и молодости.
Это была Машина.
* Разумеется, Пашка не вспомнил, потому что обстановка не располагает, ну и охламон он немножечко))))
========== Цена бессмертия. Продолжение ==========
Пашка на находку смотрел куда спокойнее.
- Ну да, - чуть ли не обрадовался он, - похоже. Интересно, это та самая?
- Та самая на Земле, если она вообще цела и не разобрана, - Алиса наклонилась, подбирая рюкзак. - Быстро уходим отсюда.
- Почему? - Пашка недоумевал. - Это же открытие!
- Я не могу находиться рядом с этой дрянью ни секунды! Если ты ничего не помнишь, то я помню! Все, не хотите, не догоняйте, я ухожу! Лучше сдохнуть от голода в другом месте!
Она шла прочь быстрыми шагами, иногда переходя на бег. Имхотеп догнал ее через полминуты, Пашка упрямо отставал, пришлось обернуться и рявкнуть на него.
- Что такого в этом жертвеннике, что ты так несешься прочь? - хриплым от усталости голосом спросил египтянин.
- Не говори ничего, не напоминай…
Скорость через какое-то время пришлось сбавить, Алису начало трясти на ходу. Будто и не было этих пяти лет - она снова стала девчонкой-подростком со связанными руками, и это ощущение беспомощности и безнадежности было невыносимо.
- Это просто устройство! Рядом никого не было, - пропыхтел Пашка, который наконец догнал Алису.
- Наше счастье, что не было, - она оглянулась назад. - Проклятье, тут никаких дверей…
- Ну и будто помогли бы двери, - рассудительно сказал Пашка. - Они через двери не ходят.
Теперь Алиса не сомневалась в существовании “их”. “Они” не ушли, они не умерли, они находились где-то рядом, злорадно поджидая возвращения на планету ничего не подозревающих пришельцев. Когда-то они уже посещали Землю, будили в людях самые подлые, самые низменные инстинкты, выискивали тех, кто готов растерзать ближних ради счастья прожить пару лишних десятилетий и брать от жизни все удовольствия! Или же таких, как Стас - рассудочных нелюдей, согласных на любые жертвы ради торжества своей теории.
В боку закололо. Она остановилась, хватая воздух пересохшим ртом. Имхотеп развернул ее к себе лицом и хорошенько встряхнул за плечи.
- Ты можешь объяснить, чем тебя напугали несколько кусков железа?
- Но ты же не видел, что они делают и как они могут убить человека!
- Я видел много чего похуже, но не бегаю в истерике по подземелью. Эта Машина разве может двигаться сама?
- Не может, и для нее нужно электричество, - вмешался Пашка. - А генератора там нет, Алис, ты же помнишь, какой он должен быть здоровенным?
- Паш, не говори ерунды, - к Алисе наконец вернулась способность рассуждать более или менее здраво. - А свет тут откуда? Оттуда же возьмется и энергия для механизма.