– Нет, не конец. Только тогда и началась настоящая битва. – Он отхлебнул большой глоток из своей кружки и приготовился было продолжать рассказ, но тут поперек стола упала чья-то тень. Эйджер поднял голову, чтобы взглянуть, и кровь застыла у него в жилах.
Тогда обернулся и Пайрем, и из его груди вырвался глухой стон:
– О Боже, только не сейчас, – пробормотал он.
Сверху вниз на него и на горбуна внимательно смотрел человек поистине огромного роста. Его прямые светлые волосы с проседью были коротко острижены, большую часть его лица закрывала короткая клочковатая борода, рыжеватая, в которой тоже мелькала седина, а прищуренные глаза казались снизу узкими прорезями. На плечи великана был наброшен длинный плащ, под которым отчетливо вырисовывались очертания длинного меча, закрепленного на поясе.
– Черт меня побери, – вырвалось у Эйджера, однако он произнес это спокойно и без тени гнева.
Незнакомец положил свои огромные ладони на плечи Пайрема:
– Было бы лучше, если бы вы отправились обратно вместе со мной.
– Но, Камаль, я наконец-то нашел человека, который сражался при Глубокой Реке!
Тот, кого назвали Камалем, быстро взглянул на Эйджера.
– Вас, должно быть, накормили цыплячьим дерьмом ради того, чтобы сделать из вас ночного собутыльника. Из того сражения выбралась живыми лишь горстка солдат, и уж в этом-то месте не встретить никого из них.
Пайрем повернулся к Эйджеру, умоляюще глядя на него, точно прося опровергнуть несправедливые слова, однако горбун даже не заметил взгляда юноши. Он в изумлении смотрел в лицо великана:
– Не может быть! Это ведь вы!
Камаль нахмурился.
– Что за глупый вопрос?
– Капитан Аларн, – продолжал Эйджер. – Капитан Красных Щитов Камаль Аларн.
Камаль вздрогнул. И Пайрем схватил его за руку.
– Вот видишь? Этот человек знает тебя. Должно быть, он на самом деле сражался в той войне!
– Меня знают многие, – отозвался Камаль, не повышая голоса, – но откуда мы узнаем, на чьей стороне он дрался?
Великан испытующе посмотрел на Эйджера, но горбун не мог произнести ни слова – его лицо стало белее мела. Камаль обеими руками схватил юношу за воротник плаща и легким движением поднял его на ноги:
– Давайте-ка не будем больше терять здесь время, – сказал он.
Эйджер взволнованно воскликнул:
– Нет! Подождите! – Однако Камаль, не обращая на него внимания, был занят тем, что тащил за собой Пайрема, едва ли не приподнимая его над полом. Увлекая юношу к выходу, он обменялся кивком с одной из прислужниц, и Пайрем заметил этот знак.
– Это одна из твоих шпионок, Камаль? – ядовито спросил он, барахтаясь в руках великана. – Или одна из твоих шлюх?
Камаль что-то проворчал, продолжая тащить юношу к двери.
С трудом протискиваясь сквозь толпу гостей, Эйджер смог все же догнать их.
– Капитан Аларн! Подождите!
Однако Камаль опять не обратил на него внимания. Мощным движением плеча он толкнул тяжелую деревянную дверь и потащил за собой Пайрема. Эйджер не собирался отставать и вслед за ними вышел на запруженную народом улицу, едва не сбив с ног какого-то прохожего. Пробормотав слова извинения, он рванулся вперед и схватил Камаля за плащ.
– О Боже! – прорычал Камаль, обернулся и, не выпуская из одной руки Пайрема, другой рукой попытался освободить свой плащ из цепких пальцев Эйджера. Из-под распахнувшегося плаща виднелся узорчатый камзол, с пояса свисал длинный меч. – Разве ты не узнаешь формы? Я уже давно не капитан Аларн из отряда Красных Щитов. Их больше нет, о них забыли! Да, Камаль Аларн, начальник Королевской Стражи. А теперь оставь нас в покое, не то мне придется арестовать тебя!
– А я больше не капитан Эйджер Пармер из отряда Копьеносцев Кендры! – запальчиво выкрикнул в ответ Эйджер. – Теперь я Горбун Эйджер, или Одноглазый Эйджер, или просто Эйджер-калека. Посмотри на меня, Камаль! Вглядись в мое лицо!
Камаль замер на мгновение, не отпуская Пайрема, и, наклонившись, внимательно взглянул в лицо Эйджера.
– Эйджер Пармер?
Эйджер отпустил плащ Камаля и ссутулился так, что левое плечо поднялось намного выше правого. Он устало кивнул.
– Я считал, что тебя давно нет в живых, – спокойно произнес Камаль.
– Нет, я пока не мертвец, хотя что-то вроде того. Понадобились два года, чтобы рана на моей спине перестала кровоточить.
– Но это же было пятнадцать лет назад. Почему ты не разыскал меня?
– Война закончилась, мой друг. Я хотел лишь мира и покоя. – Эйджер с усилием сглотнул слюну. – Однако мне не удалось найти ни того, ни другого. Домочадцам я оказался попросту не нужен. С тех пор я бродяжничаю и хватаюсь за любую работу, когда мне только ее предлагают.
– Что за работа? – спросил Пайрем и покраснел. – Я не имел в виду…
– Я не обижаюсь, – быстро успокоил его Эйджер. – Я кое-чему учился. Я умею читать, писать и знаю счет. В армии Кендры все офицеры обязаны были знать эти премудрости. Я работаю клерком, и обычно меня нанимают торговцы, которым нет дела до моего уродства. Я зарабатываю кое-какие деньги и право добираться от одного порта до другого. Так что, Пайрем, я стою немного больше, чем может показаться.
Камаль взглянул на юношу, удивленно приподняв брови. – Пайрем. – Юноша неопределенно пожал плечами.
– Разве ваше имя не Пайрем?
– Вовсе нет, – ответил Камаль прежде, чем молодой человек успел открыть рот. – Пайремом зовут его слугу.
– Слугу? Тогда каково же ваше имя?
Камаль рассмеялся.
– Раз уж я не смог сразу узнать тебя, то для меня неудивительно, что ты не можешь узнать этого мальчика.
Эйджер подался вперед, чтобы повнимательнее вглядеться в лицо юноши, и в следующий миг отпрянул, будто получил щелчок по носу.