Ни одна приличная семья так не поступила бы. Об одобрении их союза родителями невесты теперь нечего было и думать. И Михаил придумал план побега. Учтено было все до мелочей. Кроме одного.
Мария отказалась.
— На что мы будем жить? — спросила она.
— А как же пышная свадьба? — запротестовала она.
— У тебя лицо теперь некрасивое! — сказала она.
Отвернулась обиженно и повторила слова отца про неравенство положений (Климские были всего лишь благородиями — младшая ступень дворянского сословия), отсутствие возможности содержать жену достойно и прочие глупости.
— Я люблю тебя. И сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. Разве этого мало? — спросил Михаил, прикрывая рубец на щеке ладонью.
Оказалось, мало.
Через два месяца девушка, давшая ему слово быть вечно его, вышла замуж за богатого князя Ивлеева.
С тех пор семейство Ляпецких могло вызвать у Михаила только ненависть и зубовный скрежет. Сильнее его отвращения к этим людям была только любовь к сестре, которая и заставила его попытаться разобраться в делах покойного Мережского. Он пообещал Лизоньке помочь ее подруге — он выполнит обещание. Ради ее спокойствия. В бумагах вдовы он наведет порядок, но если она замешана в убийстве мужа — он не намерен ее покрывать!
Михаил потрогал шрам на щеке, теперь уже почти незаметный, и принялся разбирать вещи.
Он готовился к бою. К бою с бумагами, с инкнессой и с самим собой.
Часть 3
Лес был полон теней. За каждым ссохшимся деревом прятался едва различимый силуэт. Голые ветви пытались схватить Екатерину за подол или рукав платья, зловеще поскрипывая в гробовой тишине. «Это кладбище?» — подумала инкнесса, пытаясь отыскать глазами тропинку. Тропинки нигде не было видно, зато перед ней появился Евстафий.
— Где ты бродишь? — сдвинул он сурово кустистые брови. — Иди ко мне!
Муж протянул к ней руки…
Катя замешкалась. Как они сюда попали? Где слуги? Почему у Мережского из уголка рта течет кровь? Как тогда, когда он…умер…
Вдова отступила на шаг назад. Промышленник задумчиво огладил бороду. Ей показалось, что он вдруг стал меньше ростом.
— Не люб, значит?
Они никогда не говорили на эту тему при жизни. Он ее замуж брал отнюдь не по любви — а за влияние, которое отец мог оказывать как член Великого совета. Инкнесс Ляпецкой имел от этого союза свою выгоду: выдал ее почти без приданного и не однократно пользовался деньгами родственника для решения семейных проблем. Когда у одного есть деньги, а у другого власть, которую дает титул, о чувствах девчонки семнадцати лет вряд ли кто-то будет задумываться…
Что ж теперь спрашивать? Он знал, что покупал три года назад.
Катя молчала. Зашелестели негодующе деревья. Но как? Чем? Если ветви у них совершенно голые?
Екатерина в испуге подняла на мужа глаза. Он ушел в землю почти по пояс.
— Ты была плохой женой, — сказал он.
— Неправда! — выкрикнула Катя и воронье поднялось с ветвей, закружилось над лесом темной тучей, зловеще каркая над их головами.
Она была хорошей женой! Не доставляла хлопот, выполняла свои обязанности, терпела, даже если было тяжело…
Стоило ей на секунду отвлечься на ворон — и муж исчез. За спиной что-то (кто-то?) заскрипело, по лесу пронесся волчий вой…
Катя обернулась.
— Как ты стоишь?
Мать смотрела с укоризной.
— Что это на тебе надето? Разве инкнесса может позволить себе выглядеть подобным образом?
Вдова посмотрела на свои ноги. Платье было грязным и рваным, босые ступни утопали в грязи по щиколотку.
— Иди ко мне! — сказал Евстафий. Из земли прямо рядом с ее ступнями появилась когтистая рука.
Екатерина попыталась отскочить, закричала…и проснулась.
На ее подушку падал первый луч солнца.
— Сон, — она села в кровати, осмотрелась. Комната имела самый обычный вид. — Просто кошмар.
Дрожащими пальцами девушка потерла глаза, ущипнула себя несколько раз.
В углу что-то зашевелилось.
Екатерина вскочила с кровати и кинулась к окну, одним движением распахивая тяжелые портьеры.
Ничего. Никого.
— Показалось.
Звук собственного голоса не успокаивал, а раздражал. Тени в спальне вдруг стали казаться зловещими.
Мережская не выдержала: обула домашние туфли, накинула халат и почти бегом покинула комнату. Ей нужно было найти кого-то живого, чтобы окончательно не сойти с ума. Хоть кого-то из плоти и крови.