— Ты безмужняя! — зло процедил глава семейства.
— Я вдова! — почти с радостью воскликнула Катя. — Вдова — сама себе хозяйка! Я закон знаю, отец.
— Ишь ты, какая умная! — лицо Аристарха медленно багровело. — Воспитал неблагодарную на свою шею! Ни почтения, ни озабоченности интересами семьи! Да ты…
— Таша, успокойся, — мать пересела к отцу на диван и погладила его по руке. — Она девочка умная, и сама понимает, что за такое наследство бороться надо. А в борьбе нужна помощь.
— Все-то ты ей потакаешь, Мария! — Сбросил руку жены инкнесс.
— Ты завещание видела? — подал наконец голос брат. — Юриста мужева знаешь?
— Нет. И нет. — Сухо ответила Катерина. Врать она не любила, и чувствовала себя из-за вынужденной лжи неспокойно. Ибо поверенного вдова знала. Лично. И черновик документа видела еще год назад. Но сообщать об этом родственникам не собиралась. Еще придет какая глупая идея в их пустые головы…
Принесли чай. Мать перешла к обругиванию нерасторопных слуг, брат — к их созерцанию (подносы несли две молодые девушки), отец же сел обратно на диван и сосредоточенно сверлил злым взглядом непослушную дочь. Екатерина с благодарностью приняла горячую чашку и стала греть о нее руки.
— Что ты делаешь! — возмутилась мать. — Где твои безупречные манеры? Немедленно возьми, как положено!
Екатерина вздохнула и подчинилась. Чтобы, интересно, сказала матушка, если бы узнала, что ее дочь ехала в телеге и спала в шатре, когда Евстафий в прошлом году отправился с проверкой на рудники в Зеленых горах?
— Совсем дикой стала! — поддакнул брат. — Так и знал, что этот безродный тебя до добра не доведет!
Реплика Георгия была до того неуместной и в тоже время колкой, что Катя не на шутку разозлилась.
— Он довел тебя до Великокняжеского корпуса. Или тебе разонравилось служить в элитном полку, и деньги за место были уплачены зря?
Юноша замолк, злобно скрипнув зубами.
— Катя, — мать говорила мягко, проникновенно. — Ты же понимаешь, что сейчас надо думать о будущем.
Екатерина кивнула. Инкнесса Ляпецкая улыбнулась.
— Не волнуйся, мы тебе поможем. Отец нашел одного человека…
— Завещание, — Катя совершенно неприличным образом перебила мать, — будет оглашено, как только разрешит следствие. Так что ничего не поделаешь. Бороться не за что.
— А ты уверена, что оно существует? — вкрадчиво поинтересовался инкнесс. Жена погрозила ему пальцем.
— Милая, — она пересела поближе к дочери и взяла ее за руку. — А ты…не тяжелая?
Катя перевела растерянный взгляд с отца на мать.
— Нет.
— Но брак был консумирован? — встрял Аристарх. Он осмотрел ее с головы до пят, словно пытался отыскать спрятанный где-то живот.
— Да, — сухо отозвалась Екатерина. Вспоминать это ей не хотелось. Тем более сейчас.
— Мы подумаем, что можно сделать, — заверила ее инкнесса Ляпецкая, вставая.
А у Кати не нашлось смелости спорить. И потом, начни она отнекиваться, они останутся здесь еще невесть насколько… Она молча встала и лично проводила неприятных гостей до двери. На обратном пути зашла в служебные помещения.
— Аглая, мои родители к этому дому отношения не имеют, и им не позволено в нем распоряжаться. Ясно?
Экономка заверила, что ей все ясно и подобного не повторится, однако взгляд ее был…не понравился Кате ее взгляд. Потребовав еды в спальню и нагреть воды для купания, хозяйка дома отправилась к себе. Собраться с мыслями и определиться с линией поведения. Сегодня она отчетливо осознала одну неутешительную новость.
Война за наследство началась.
Часть 2
Паук медленно, но верно подползал к жертве. Еще совсем маленький и почти полупрозрачный, но человек, стоявший в тени, усердно питал его силой. И паук рос, темнел, шевелил лапками все активнее. Из полупрозрачного, размыто-дымчатого, он становился все более плотным, а на концах его лап вырастали короткие острые когти. Когти царапали пол спальни в нетерпении. Еще немного и…
Екатерина подскочила в кровати от собственного крика. Оглядела в панике спальню, но первые лучи солнца, заглядывающие в открытое окно, ничего страшного не осветили. Инкнесса дрожащей рукой налила себе воды и выпила ее залпом.
— Что ты делаешь? Разве так себя ведут наследники великокняжеской крови?
Стакан полетел на пол. Вдова обернулась к двери, ожидая увидеть мать… но там никого не было.
— Разыгралось воображение, — прошептала девушка, пытаясь себя успокоить. — После вчерашнего вечера неудивительно.
— Госпожа? — в комнату вошла Аглая с подносом. — Вы уже встали?