— Ничего.
Слово прозвучало, как приговор. Смертельный. Катя почувствовала себя лягушкой из старой притчи, которая утопала в сметане. Только как не машет Катерина руками, масло взбить не получается.
— Если только…
Надежда! Катя вцепилась в руку Михаила, придвинулась к нему, не замечая, что их лица оказались слишком близко.
— Что? Не томите! Говорите же!
Мужчина встал и в волнении заходил по комнате.
— Я…находясь рядом с вами осознал… свои чувства и… Некоторые провокации с моей стороны — простите меня за неподобающее поведение — привели меня к мысли, что и вы ко мне неравнодушны. Так что… — он вдруг остановился и опустился перед Катей на колени. — Вы станете моей женой?
На его ладони лежало маленькое серебряное колечко.
Мережская опешила.
— Как же…
— Вы сами признали, что я вам не неприятен, высказывали в мой адрес лестные комментарии, волновались за меня и… я счел, что этому есть основания. Так что вы скажите?
У нее не было слов, чтобы выразить всю гамму переполнявших ее чувств, и Катя попыталась ухватиться за разумные, логичные вещи.
— Я… но отец и…зачем вам жена, которую на днях заберут в Закрытый дом?
Мужчина схватил ее руку. Тепло его ладоней заглушало все ее сомнения.
— Не заберут. Если мы сегодня же справим свидетельство о бракосочетании, то не отец, а я стану вашим ближайшим родственником. И я никому тебя не отдам. Катя, согласна ли ты настолько мне довериться? Я понимаю, что у тебя есть причины сомневаться, но, пожалуйста, подумай хорошо, и ответь мне однозначно: да или нет.
Вдова сжала его ладонь и, покраснев, прошептала:
— Да.
Ей не нужно было время, чтобы «подумать». Другого ответа быть не могло.
Михаил протянул ей плащ.
Часть 12
Самоходная карета тряслась на ухабах. Вместе с ней подскакивали и сидящие внутри люди. Мужчина крепко прижимал к себе девушку, положившую голову ему на грудь.
— Злитесь, то есть злишься, что я плохо себя вел? Совсем не как настоящий благородный? Ну, во-первых, ты плохо знаешь благородное сословие. Флирт с чужими женами давно уже не считается позором, в мужской компании — это скорей даже предмет гордости. А во-вторых, должны же мы были как-то определиться с нашими желаниями. Ты сама не хотела давать мне ответа, пришлось вынуждать тебя к его формулированию.
Катя немного сердито сообщила:
— Из вас никудышный соблазнитель, — но от новоиспеченного мужа не отстранилась. Тот лукаво улыбнулся:
— Отнюдь. Замуж за меня ты все-таки вышла.
Помимо собственной воли, инкнесса тихонько рассмеялась. Невозможно было сидеть мрачной рядом со счастливым, шутливо настроенным Михаилом. К тому же она не считала, что у нее есть причины хмуриться.
Потому что ей было хорошо, а все происходящее казалось правильным и логичным. Наконец-то.
— Я хочу оформить отказ от наследства, — заявила вдруг Климская. Ее супруг безразлично пожал плечами.
— Сегодня напишем, завтра съездим, заверим в одной конторе — и дело сделано. Хочешь, хоть на следующий день уедем в Коранд.
— Хочу, — ответила Катерина. — Если Гастин отпустит…
Карета повернула к дому. Послышался шум.
— Что там?
Юрист выглянул в окно. Губы его искривились в презрительной усмешке.
— Друзья наши явились. Доктора так называемые. Ратуют за правое дело. Видно, хорошо им твой отец заплатил.
Катя погрустнела.
— Но зачем ему это?
— Наивная! — он покрепче прижал жену к себе. В случае, если тебя забирают в закрытый дом, все твои права и обязанности ложатся на него. А значит, он может распоряжаться твоими сбережениями, выступать вместо тебя в экономических операциях, в том числе при наследовании.
— Надо выходить, да? — В Катиных глазах промелькнул страх.
— Нет. Посиди здесь, пока я объясню гостям ситуацию. И лучше закройся на внутреннюю защелку. Я позову, тогда откроешь.
Климский поцеловал ее ладонь и выскользнул наружу.
— Господа? Какая честь! Чем вам не угодила бедная Дуня?
Посетители — их было, как и прежде, трое — обернулись на его голос. Упомянутая служанка облегченно выдохнула и убежала в дом, сочтя свою миссию выполненной.
— Нам необходимо увидеть урожденную инкнессу, графиню Екатерину Мережскую, — безапелляционным тоном заявил доктор. — А если вы опять попробуете ввести нас в заблуждение, то придется вызвать людей из отдела городского порядка.
— Ну что вы, — Михаил улыбнулся, — не надо посторонних, зачем нам лишний шум? Я бы с удовольствием предоставил вам возможность встретиться с графиней Мережской, только, увы, ее в природе не существует.