— Как только ты узнаешь мой план, тут же попадаешь под статью, как сообщник. Предупреждаю, Ной, твое предательство будет стоить тебе жизни. Я иду на все, и каждый, кто встанет на моем пути, будет уничтожен.
— Прекрати мне угрожать. Надоело, Я тебя не боюсь! Говори о деле.
— Боишься, Ной. Потому что веришь моим словам. И правильно делаешь!
Я почувствовал, как рубашка прилипла к спине. Никогда не предполагал, что позволю какой-то смазливой бабенке вить из меня веревки.
— Итак, к делу. По условиям Хэммера ты получишь деньги после того, как я буду казнена. Другой возможности выбить из ее лап полтора миллиона у нас нет. Я это понимаю. Мы выполним наказ Вика, Корина Монс сядет на электрический стул. Только это буду не я, а другая женщина, которой мы дадим мое имя. Подмена документов — дело несложное. Для законников важно, чтобы убийца попал к ним в лапы, а как его зовут — дело десятое. Но для матери Хэммера нет ничего важнее…
— Кто же эта сумасшедшая? Кто согласится совершить убийство, заведомо зная, что за это полагается электрический стул?
— Вопрос с убийством решен. Это сделаешь ты. Она лишь возьмет твой грех на душу.
— Идти на казнь под чужим именем с чужим грехом на душе? Ради чего?
— Ради жизни! Ради денег! Деньги — кислород, которым дышит человечество. Один ты этого не понимаешь.
— Зачем мертвецу деньги? Не делай из меня лопуха!
— Деньги нужны живым.
— Какое открытие!…
— Помолчи. Напряги свои мозги и выслушай внимательно. Я нашла женщину, готовую пойти на смертную казнь ради денег. Она даже внешне похожа на меня, но это не имеет значения. Старуха никогда меня не видела. На этом держится весь план. Шарлоте Вейт тридцать один год, она лежит в больнице и ждет своей смерти. Ее болезнь неизлечима. Врачи перестали переводить на нее лекарства. Больше трех месяцев ей не протянуть, и она знает об этом. После смерти у Лоты остается старая мать и девятилетний ребенок. Их ожидает нищета и гибель. Ради них Лота готова на все. Она согласилась бы пойти на плаху и за пять тысяч, и за сто долларов. Ее жизнь превратилась в ад. Дикие боли, невыносимые муки перед неизбежным концом. Мое предложение для нее — манна небесная. Сама Лота не в состоянии никого убить. Ее не смущает само действие, просто у девочки нет физических сил. Теперь ты понял, зачем нам нужен труп? Лота отправится на электрический стул и только обрадуется избавлению от мук. Старуха удовлетворена моей смертью. Блажь ее сыночка воплотилась в жизнь. Мы получаем деньги и ставим на ноги семью Лоты. Каждый остается при своих интересах. Подумать только, скольких людей мы осчастливим!
— Не забывай при этом, что кто-то должен за это счастье поплатиться жизнью. Нам же нужен труп, а они «в магазинах не продаются и на улице не валяются». Так?
— Все кандидаты в трупы — отпетые мерзавцы. Мир вздохнет с облегчением, избавившись от них. Список уже готов. А тебе не следует забывать, что свою долю ты еще не заработал. Чистоплюй!
В ее голосе послышался металл. Мне стало ясно одно, пока план у Корины строится на мне, я ей нужен, а потом…
— Где гарантия, что ты меня не подставишь?
— Ты все еще не расконсервировал свои мозги? Чего я добьюсь этим? В убийстве обвинят тебя и денег мне не видать! Ты же не Корина Монс?! Казнить должны меня. К тому же старуха заключила сделку с тобой, тебе и требовать с нее деньги. Только после того, как ты их получишь, мы сможем ими распоряжаться. А если у тебя появятся свои виды на наследство? Что мне делать? Так я не пойму: кто кому должен не доверять? И главное. Я не буду даже знать, кто станет твоей жертвой.
Судя по ее словам, я имел гарантии от любых неожиданностей.
— Если все так, как ты говоришь, то сделка меня устраивает.
— Еще бы!
Корина достала из сумочки конверт и протянула его мне.
— Здесь имена четырех кандидатов в покойники. Выбирай любого. Лоте эти люди причинили немало зла. За их смерть она пойдет в петлю не один раз. Я тебе оставляю и номер телефона, по которому мы будем ждать твоего звонка. Как только покончишь с делом, дашь знать. Я тут же привезу девчонку на место действия. Дальше на сцену выходит она, а мы скрываемся за кулисы.
Я повертел в руках конверт и хотел его распечатать, но Корина остановила меня. — Успеешь сделать это дома. А сейчас обсудим некоторые детали. Следствие по убийству будут вести опытные ребята, сбить их с толку не так просто. Надо понимать — если преступление совершила женщина, оно так и должно выглядеть…
— Но я не знаю, как убивают женщины, мне не известно, впрочем, и как это делают мужчины.
— Если ты шарахнешь топором по черепу здоровяка, вроде себя, и он расколется как орех, никто не поверит, что это сделала я.
Корина вновь полезла в свою сумочку и достала миниатюрный пистолет. На моей ладони он выглядел игрушкой. Никелированный, с перламутровой ручкой и узорами, как на китайском сервизе.
— Здесь только один патрон. Ты не должен промахнуться. Этот пистолет называется «Мата Хари». Мы с Лотой уже придумали версию, как он попал к ней.
— Почему ты не рассказала мне всего этого раньше?
— Так надежней. У нас оговорены все детали, теперь и тебе они известны. На все тебе дается два дня. Завтра я забираю ее из больницы, послезавтра должна быть поставлена точка. С шести вечера мы ждем твоего звонка, готовые к выезду по любому из четырех адресов.
— А вдруг…
— Хватит! — разозлилась Корина. — Больше нянек у тебя не будет. Действуй сам! А начнешь вилять… Я не допущу, чтобы по земле ходил мешок с ценной информацией, которая может нанести мне ущерб!
Корина высадила меня там, где подобрала. Я пересел в свою машину, выжал стартер и мой верный «понтиак», набирая скорость, помчал меня домой. Голова гудела от напряжения. Виски с тоником — вот что поможет мне расслабиться. Сделав себе коктейль, я устроился за письменным столом и уставился в окно. На дворе стояла ночь, а я все еще не мог прийти в себя после разговора с Кориной. Она права, я должен был думать об убийстве сразу, как только дал согласие на предложение мамаши Бигнер. Только все это протекало в подсознании. Где-то под коркой был заложен механизм, который заработал с той самой минуты, как я увидел собственными глазами гору долларов.
Вспомнив о конверте, я достал его и распечатал. В нем лежал вчетверо сложенный лист бумаги, на котором было напечатано несколько имен. Я погрузился в изучение списка. Сначала стояло имя:
МАРК ГИВЕРН 52 года. 157 Тридцать вторая авеню. (Проживает с семьей).
ЛИНДА БОВЕР 40 лет. 326 Гордон-сквер. (Проживает одна).
КОРА ФУЛБРАЙТ 27 лет. 1313 Боливар хилс. (Проживает с родителями).
НИЛ МАЙНКРОФТ 34 года. 962 Сарт-стрит (Проживает с женой).
Ниже стоял номер телефона.
Других записей на листке не оказалось. Кто-то из этих людей живет на свете последние сутки, и мне предстоит решить, кто. Ну, вот я и докатился до роли киллера, но, как видно, от судьбы не уйдешь. Мне почему-то все время кажется, что я не участник событий, а сторонний наблюдатель. Обычный зритель в кинозале, где крутят фильм из черной серии, но картина не кончается, а переходит в реальность.
Я залпом выпил свой третий коктейль, встал и, прохаживаясь по комнате, как-то легко пришел к выводу, что среди кандидатов на первом плане Линда Бовер. К ее несчастью, я не джентльмен. Здесь срабатывает логика. Она женщина, и с ней проще справиться. Во-вторых, живет одна. В-третьих, Гордон-сквер расположен в тихом фешенебельном районе, застроенном преимущественно одноэтажными коттеджами в старом английском стиле. Прекрасное местечко для сведения счетов. Короче, я выбрал Линду Бовер.
Неплохо бы сделать прикидку и познакомиться со своей жертвой, а также подумать над алиби. Оно должно быть надежным. Нельзя давать Корине шанс привлечь меня к убийству ни под каким соусом.
Я выдвинул ящик стола и достал из него груду визитных карточек. Привычка ничего не выбрасывать иногда приносит пользу. Из этого вороха придется выбрать козла отпущения. Представляясь Линде Бовер, я должен буду выдать себя за того, кто больше всего ей подойдет. Кого тут только не было! Врачи, торговцы недвижимостью, спортсмены, театральные агенты, газетчики… Выбор пал на страхового агента компании «Феблесити» Барри Стронга.