В тот же день, разнося пенсию, почтальон опросил всех пенсионеров поселка и выяснил, что до войны дача, в который находился детский санаторий, принадлежала летчику Петру Соколову, который героически погиб на фронте. О его подвиге писали газеты, а местная школа носит теперь его имя. Семью Соколова выгнали из поселка немцы, их больше никто никогда не видел — видно, все тоже погибли.
Собранная информация не оставляла никакой надежды найти адресата.
«Придется вернуть письмо», — решил Зябликов. Однако любопытство взяло верх, и он решительно вскрыл конверт. Письмо оказалось на русском языке.
«Дорогой Коленька, — было написано нетвердым старческим почерком, — пишет тебе твоя тетя Ирина (Иришка, как ты называл меня в детстве). Прошла целая жизнь, но я все еще не теряю надежды, что найду кого–либо из вас. Много раз я писала на нашу городскую квартиру, но письма возвращались обратно. И вот теперь я вспомнила о нашей даче. Как я не подумала об этом раньше? Ведь именно оттуда мы ушли под дулами немецких автоматов. Всю жизнь я вспоминала, как искала вас глазами в толпе, стоя в дверях теплушки, когда меня угоняли в Германию. Как сейчас помню мою дорогую сестру Аню и прижавшегося к ней крошечного мальчика — тебя. Что стало с вами потом?
Сама я до конца войны работала на немецком заводе, а потом нас освободили американцы, и я оказалась в Америке. Думала: «Посмотрю мир и вернусь», но получилось все иначе. Я вышла замуж и осела в Штатах. Детей у нас не было, родных у мужа после смерти его родителей не осталось, и мы с ним жили вдвоем, как на острове в этом сумасшедшем мире. Жили дружно и были счастливы. Но вот уже десять лет, как я осталась одна, и здоровье мое оставляет желать лучшего. Кроме тебя, Коленька, у меня никого нет, и мне даже некому оставить дом и все, что имею. Больше всего боюсь, что не успею тебя найти. А в то, что ты жив, я верю, сердцем чувствую это. Жду от тебя письма и как маленького целую в носик. Твоя тетя Ирина».
Николай закончил читать письмо и с завистью подумал о человеке, которому оно адресовано. «Коленька»! Его–то никто никогда так не называл. Даже в детстве. Он всегда был «Колькой» — как в ребяческие годы, так и потом, в тюрьме, куда попал еще молодым парнем и где провел почти половину своей неудавшейся жизни. Выйдя из тюрьмы, Николай исчез, растворился для прошлых дружков, осев в маленьком дачном поселке, вдали от тех мест, куда ему больше не хотелось возвращаться. Так бесславно прошла его жизнь, но вдруг, внезапно, появился шанс. Зябликов взял в руки конверт. «Мы же тезки! Может, это судьба подбросила мне в конце жизни подарок? Того Коленьки Соколова здесь нет и, скорее всего, уже нет в живых, а тетушка вряд ли узнает во взрослом мужчине своего маленького племянника, с которым не виделась почти шестьдесят лет. Вот только фамилия у меня другая». Николай задумался, потом встал, взял табличку с надписью «Закрыто». Вывесив ее снаружи и заперев дверь изнутри, почтальон взял лист бумаги и начал сочинять послание американской тетушке. Работа оказалась не из легких, но недаром говорят, что труд сделал обезьяну человеком. В результате нескольких часов работы Николай состряпал письмо, которым сам остался доволен.
«Дорогая тетя Ирина, — писал он. — Я очень рад, что вы нашли меня. После смерти мамы и гибели на фронте отца я считал себя круглым сиротой и теперь уже на склоне лет вновь обрел семью. Это такое счастье! (последнюю фразу Николай написал вполне искренне). Мама говорила мне, что Вас угнали в Германию, и плакала, считала, что оттуда не возвращаются, а она очень Вас любила. Когда Сосновку освободили, мы поселились на даче, но мама вскоре умерла, а меня отдали в детдом. Через полгода меня усыновили бездетные пожилые муж с женой и дали свою фамилию — Зябликов. Жили они обеспеченно, но ко мне относились, как к пасынку, и, еще не окончив школу, я сбежал от них. Вернувшись домой, я обнаружил, что в нашей даче находится детский санаторий и мне негде жить. К счастью, кое–кто меня еще помнил и из жалости взял на работу (им как раз требовался дворник). Поселился я тут же в маленькой комнатушке, которую пристроили к нашей даче.
Так прошли годы. Семью я не создал, но вокруг все время были дети, и они заменяли мне своих собственных. Когда пришло Ваше письмо, то его сразу отдали мне, так как все здесь знают, что я и есть Соколов Николай Петрович.
Желаю Вам, дорогая тетя, здоровья и надеюсь на то, что нам удастся повидаться. Ваш племянник Коленька Соколов–Зябликов».
Выражая надежду на встречу, Николай слукавил. Он прекрасно понимал, что она им не грозит, и это его вполне устраивало. Старая больная тетушка вряд ли могла не только совершить такое большое, но и вообще какое–либо путешествие. А он в Америку тоже не мог попасть по целому ряду причин. Все это и вселяло в него веру,? что истину «тетушка» никогда не узнает, а ее наследство рано или поздно достанется новоявленному «племяннику».