Интересно, а он здесь?..
Забыв обо всем на свете, я растерянно посмотрела на покосившуюся вывеску с кое-где облупившейся краской и улыбнулась. На глазах в очередной раз навернулись слезы. С досады я впечатала кулак в ближайшую стену. Боль отрезвила. Содранные костяшки пальцев ныли – и это было хорошо. Что угодно лучше истерики. Есть время для войны – и есть для слез. И порядок нарушать нельзя ни в коем случае: если отпустить себя, позволить боли излиться, то следующей уйдет и решимость.
– Снова бушуешь, принцесса? – Знакомый голос раздался совсем рядом. Надо же так уйти в себя, чтобы проворонить чужое появление рядом с собой. – Кто вызвал твой гнев на этот раз? – Подкравшийся ко мне мужчина осторожно отстранил мою руку от стены, нежно разжал стиснутые пальцы и ласково погладил кровящие ссадины.
На секунду я растерялась от чужой бесцеремонности, но в следующий момент до меня дошло, кто стоит рядом.
– Нэсси?! – радостно завопила я и кинулась на шею приятелю.
Мы знали друг друга уже лет пять. Высокий, худой, нескладный парень, годами носивший одну и ту же мантию, выдающую его принадлежность к людям умственного труда, был для меня кем-то вроде старшего брата и тайной детской влюбленности одновременно.
Познакомились мы при весьма забавных обстоятельствах: я, устав быть леди, в очередной раз сбежала из дому, а так как все наше семейство в тот момент пребывало в Соули, то именно в столицу я и попала, громко хлопнув за спиной дверью. Нэсси, заметив праздношатающуюся в одиночестве девчонку, решил за ней, то есть за мной, проследить и при необходимости защитить. Я же мелкой была, слежку сразу не заметила, поэтому весьма неосторожно показала парочку цирковых пируэтов. Думаю, в тот момент Нэсси и заинтересовался мной окончательно. Заслышав аплодисменты в пустынном переулке, я сразу же сгруппировалась, меняя траекторию падения, а мгновение спустя вполне решительно встретилась лицом к лицу с незнакомцем. Тогда он выглядел точно так же, как и сейчас. В общем, впечатления абсолютно не производил, я расслабилась, завязался разговор… С тех пор всякий раз, оказываясь в Соули, я стараюсь с ним увидеться и поговорить.
Нэсси обнял меня в ответ, не забыв попутно облапить. Это было частью старой игры. В его жестах никогда не было интимного подтекста, хотя было время, когда я всерьез обижалась на него из-за этого.
– Хм, принцесса, а ты, кажется, поправилась. Причем как-то избирательно, – чуть отстранившись, без всякого смущения подвел итог проведенному осмотру Нэс.
Я сконфуженно потупилась. Впрочем, у меня был очень начитанный и умный друг, чтобы знать причины, по которым у женщин в определенный период жизни начинает расти живот.
– Ух ты… – только и произнес он, сообразив, что да как. – И кто это успел меня опередить? Принцесса, ты же клялась, что замуж выйдешь только за меня!
Ни грана осуждения или неодобрения. Ни мгновения сомнения во мне…
Светлые боги! Такого доверия мне даже дядюшки не оказывали.
– Замуж – только за тебя, – счастливо улыбнувшись, уверила я. А вот Нэсси, напротив, посмурнел. Он и раньше не был особо румяным, а сейчас совсем побледнел и губы сжал в тонкую линию. Я подняла руку и кончиком пальца провела по ним. Он совсем некрасив, мой книжный король, но почему-то все равно при взгляде на него у меня сладко щемит сердце.
И вновь меня сжали в объятиях, крепких, мужских, при этом совершенно бесцеремонно притиснули к твердому телу и, я бы даже сказала, распяли на нем. При всей моей изворотливости и гибкости я пошевелиться и то не могла, вообще.
– Если тебя кто-то обидел… – раздалось у меня над ухом угрожающее, со странным присвистом шипение.
И я почему-то сразу же почувствовала себя защищенной. Он ведь совсем не воин, мой книжник, но рвется в бой. А ведь это даже приятно…
– Никто не обидел, Нэс. Все хорошо.
– Но ты…
– Нэс, все правда хорошо, – со всей доступной мне силой убеждения произнесла я. – Нет ничего, с чем я не справилась бы.
– Принцесса, тебе никто не говорил, что излишняя самостоятельность женщин не украшает? – пробурчал мой друг, но я поняла – успокоился. По крайней мере, на время.
Чувствую, к теме внезапности моего нынешнего положения мы еще вернемся. Эх, значит, надо что-то придумать достаточно правдоподобное, чтобы Нэсси мне поверил. Причем версия должна быть как можно более нейтральной, иначе мой рыцарь влезет в неприятности.
– Говорили, – отмахнулась я от ворчания Нэсси. – Но мне и так хорошо. Кстати, не накормишь усталую маленькую меня? У тебя ведь еще остался тот южный травяной сбор?