– Я сказал стоп! – Это был уже даже не крик, а раскатистый рык, от которого все волоски на теле встали дыбом. – Сай, ты не можешь настаивать на ответе Льясы, поскольку она все еще не дала ответ на мое предложение. А я был первым. Соблюдай очередность, брат.
– Нэсси, ты тут лишний, исчезни.
Нэсси?!
Я медленно повернулась к дверям. Голова отчего-то кружилась, да и мир как-то странно плыл перед глазами… Однако не узнать своего книжного рыцаря я не могла. Впрочем, моего ли? Что я знала о нем? Ничего, как оказалось.
Дракон. И не простой, а один из трех братьев. А ведь я ему доверяла… я едва не рассказала ему всю правду…
Боги уберегли.
– Напротив, Сай. Это ты тянешь руки к чужому. Принцесса, ну скажи ты уже ему! Ты ведь не можешь действительно стать его игрушкой!
Ага, значит, твоей игрушкой, милый друг, я быть могу, а кого-нибудь другого – нет?!
Злость вспыхнула внезапно. Она разогнала муть недомогания и помогла собраться. В конце концов, я не кисейная барышня, чтобы позволять себе обмороки. Я всего лишь беременна, а не смертельно больна!
– Прошу прощения, милорд, разве нас представляли друг другу раньше? – Порой вежливость лучшее оружие. Этому меня Ози научила.
– Принцесса, ну не дуйся ты. Подумаешь, не сказал раньше… Разве это что-то меняет?
Меняет. И абсолютно все.
Но не объяснять же тут это, верно?
– Исчезни, Нэс. Дама тебя не хочет, сам же видишь.
Как будто я желаю его самого. Впрочем, если я собираюсь отсрочить неизбежное, следует использовать все возможности.
– Прошу прощения, ваше величество, – негромко произнесла я, – но лорд прав. Я все еще связана с ним обещанием. И мне… мне необходимо все взвесить и решить. Не хочу рвать связи, поддавшись сиюминутному гневу. Если вы будете столь благосклонны, что позволите вашей верной подданной обдумать произошедшее и принять взвешенное решение… – Намеренно не договорив, я подняла умоляющий взгляд на императора.
Ну же, тебе ведь жаль меня. Ты видишь перед собой испуганного ребенка. Что тебе стоит еще разочек уступить?
– Моя милая леди, вы рвете мне сердце.
Наверное, меня все-таки принимают за наивную дуру. Печально. Мне казалось, что с императором можно будет договориться.
Ладно, это даже к лучшему. Быть недалекой дурочкой выгоднее во всех отношениях. Например, я с полным правом могу неверно трактовать чужие слова.
– Милорд, я так счастлива, что вы готовы проявить благородство и подождать, несмотря на доставляемые вам неудобства!
Ари безуспешно попытался замаскировать кашлем душивший его смех. Вот же кошак трехцветный! Он мне тут всю игру порушит своим поведением!
Впрочем, я сама с трудом сдерживала улыбку. Император выглядел таким ошеломленным моими словами, что даже не нашелся что возразить. Не разбивать же мою детскую веру в его святое благородство.
Не так уж вы и непрошибаемы, ваше величество. Удивительно, но вами можно управлять. В разумных пределах, конечно, но я даже о такой малости не мечтала.
– Хорошо, моя драгоценная леди, я дам вам время. Столько, сколько вы пожелаете. Единственное, о чем я прошу: не лишайте меня вашего общества. Будьте моей гостьей. Я хочу иметь возможность хоть изредка развлечь себя беседой с вами.
Ну разве можно отказать, когда тебя столь проникновенно просят? Тем более его слова полностью соответствуют моим желаниям.
– Разумеется, ваше величество, не смею отказать вам в такой малости, – смущенно потупив взор, пробормотала я.
Черный дракон изобразил благодарную улыбку. Взглянув через его плечо на стоящего в тени декоративной полуколонны Ари, я увидела, как усмехающийся дядюшка жестами выказывает мне свое одобрение, и польщенно опустила ресницы, принимая столь лестную оценку моих способностей.
Итак, по итогам встречи счет в мою пользу. Теперь главное не расслабляться ни на минуту, чтобы не потерять преимущество.
Глава 11
На женской половине
Испокон веков во дворце женщины жили отдельно. Такие уж порядки у высших. Когда тебе законом позволено приблизить к себе трех женщин, как-то нелогично их прописывать на своей территории. Очень редкие пары придерживались видимости моногамии, да и зачастую причиной тому было не сильное взаимное чувство, а грамотно составленный стороной невесты брачный договор.
Да, император вполне мог позволить себе завести трех женщин на постоянной основе: двух жен, старшую и младшую, а также официальную фаворитку. Дети этих женщин считались равными перед законом, хотя преимущество в престолонаследии обычно отдавалось сыну первой супруги. Так что статус императорской фаворитки действительно давал очень многое. Поэтому за право подсунуть правителю свою дочь или сестру хотя бы на третьих ролях среди придворных велась настоящая закулисная война. Для многих девушек это место было пределом мечтаний и желаний.