— В такъв случай не е зле да се представи — каза Максуел, спря с вдигната ръка Ханрати и погледна очаквателно Бен.
Бен по принцип не обичаше да говори за себе си и своето минало, но добре съзнаваше, че в някои случаи е полезно да разкрие малко повече от обикновено.
— Казвам се Бен Хоуп. Преди да стана консултант на свободна практика при някои… хм… кризисни ситуации, съм служил в специалните части на британската армия, където стигнах до чин майор. По време на службата си там съм участвал в повече от сто операции за спасяване на заложници — понякога като преговарящ, понякога по-директно. Тук съм заради доктор Брук Марсел.
— Разбирам — кимна Максуел. — Мога ли да попитам какви са отношенията ви с доктор Марсел?
— Това не ви влиза в работата — отсече Бен. — В момента всички в тази стая трябва да отчитат факта, че часовникът тиктака. Часът е осем и трийсет и три — приблизително двайсет и два часа и половина след похищението. От опит знам, че това е ужасно дълго време за очаквания първи контакт.
— Какво по-точно искате да кажете?
— Искам да кажа, че можете да останете тук колкото желаете и да зяпате онзи телефон, но според мен той няма да звънне скоро, а може би и никога.
Максуел го изгледа изпитателно. Очите му бяха блестящи и пронизващи.
— Не е ли възможно забавянето да е част от някаква стратегия? — попита той. — В смисъл че колкото по-дълго се пържим, толкова по-големи стават шансовете на похитителите да изтръгнат от нас това, което искат? Въпреки че ние сме готови да направим всичко възможно за освобождаването на сър Роджър и госпожица Шелдрейк… Разбира се, и това на доктор Марсел — добави след миг забавяне той.
— Признавам, че похитителите обичат да играят психологически игри — отвърна Бен. — Ние ги наричаме „голямото чакане“, което е истински кошмар за преговарящите, семействата на жертвите и всички останали, с изключение на застрахователите. Те както винаги искат да стискат парите си до последно. Похитителите често мълчат в продължение на дни, месеци и дори години. Целта им е да ви размекнат до такава степен, че да приемете условията им, каквито и да са те. — Замълча за момент, после натъртено добави: — Но не и преди да са осъществили задължителния първоначален контакт. Новините за инцидента вече трябва да са в интернет. Всеки момент ще започнат да се обаждат стотици мошеници с фалшиви искания. В повечето случаи похитителите искат пари. И настояват да ги получат максимално бързо. Не бива да очакваме, че ще продължават да се мотаят, когато на масата е сложена осемцифрена сума.
— Кой е споменавал нещо за осемцифрена сума? — присви очи Максуел.
— Дайте да не губим време — въздъхна Бен. — Знам, че вашата компания има застрахователна полица срещу отвличане с цел откуп в размер на дванайсет милиона паунда, издадена от компанията „Рочестър и Саундърс“. А след като аз го знам, бъдете сигурни, че и похитителите го знаят. Вече е достатъчно ясно, че нямате работа с аматьори.
— Откъде разполагате с тази информация? — пожела да узнае един от другите шефове на „Нептун“.
— От Рони Галоуей — спокойно отвърна Бен.
Човекът почервеня и гневно тръсна глава.
— Ах, това малко гадно… — започна той, но Максуел вдигна ръка.
— От всичко това стигам до заключението, че времето за искане на откуп е минало и заминало — подхвърли Бен. — Бъдете убеден, че това ми харесва не повече, отколкото на вас.
По челото на Максуел се появиха дълбоки бръчки. Той извърна глава и изгледа поред Саймън Бътлър, Мат Уебстър и неговия колега. Бътлър си гризеше ноктите, без да съзнава, че го прави, а лицето на Уебстър оставаше непроницаемо.
— Мат ще се съгласи с мен — добави Бен.
— Наистина ли, господин Уебстър?
— Времето наистина напредва — отвърна с въздишка Уебстър. — Очаквах, че досега ще сме получили обаждането. Ако трябва да бъда откровен, ще добавя, че колкото повече напредва времето, толкова по-малки стават шансовете някой изобщо да се свърже с нас.
— Нещо не ми е ясно — промърмори Максуел. — Къде сме ние в цялата тази работа? Аз си мислех, че… Искам да кажа, че ако не става въпрос за откуп, какво всъщност се случва?
— Според мен трябва да направите преоценка на цялата ситуация — каза Бен. — Може би ще изскочат и други причини, поради които някой е решил да прибере вашия човек.