Видя, что высший демон больше не сердится, Рарин облегченно вздохнула и вернулась на свое место. Белки разочарованно поникли: они надеялись увидеть хорошую драку.
- Да уж, я заметил, - криво улыбнулся Хиро.
- Молодец, - тонкие пальцы крепко ухватились за чувствительное лисье ушко. - Но если в следующий раз услышу оскорбления в ее адрес, отшлепаю, как заботливая мамочка.
Эф насмешливо прищурил изумрудные глаза и щелкнул лиса по носу. Затем, потеряв всякий интерес к остальным, он вернулся к прерванному занятию, а именно – налаживать чувствительный контакт со своей «напарницей».
- Я же говорил, что она найдется сама, - протянул Касс, когда увидел, как я вылезаю из колючих кустов.
Дери молча сжала меня в своих могучих объятьях, чуть не отправив на тот свет. Волк подошел, и так же молча погладил меня по голове. Роа ограничилась презрительным фырканьем, а затем и возмущенным воплем:
- И кого ты с собой еще притащила?!
- Познакомьтесь, Велимир! - я подтолкнула неуверенно мнущегося парня поближе к своей команде.
Двойняшки так же радушно, как и до этого меня, «поприветствовали» новичка.
- Я понимаю, ты капитан, но подбирать всех подряд – это уже слишком. Не забывай, что у нас задание, - конечно же, Касс не мог промолчать по такому поводу.
- Не понимаю причины вашего недовольства, - в животе урчало, и мне хотелось поскорее покончить с формальностями и приступить к обеду. - Может, этот мальчик знает, где нам искать таинственный «росток»?
- А ты его спрашивала по этому поводу? - как-то подозрительно покосилась на меня Алая Роза
- Нет, - честно признаюсь в своей глупости, садясь рядом с остальными. - Велимир, присаживайся рядом и не смотри такими затравленными глазами на этих людей. Это у них обычная реакция на мои действия: все раскритиковать, полить грязью и под конец сказать, что они были правы.
Мальчик послушно сел рядом со мной, настороженно прислушиваясь к нашей дальнейшей перепалке, теперь уже на тему: «А не слишком ли много наш капитан берет на себя ответственности?»
- Извините, - робко вмешался Велимир. - Вы говорили про «росток»… Это тот росток, который оставили после себя эльфы?
Мы замерли в самых разнообразных позах: Роа – сложив руки на груди и грозно нависающей надо мной, Касс с поднесенной ложкой ко рту, двойняшки как жевали свой обед, так и продолжали его жевать.
- Давай-ка с этого места поподробнее, - ласково обратилась к мальчику Роа.
Некогда эльфы славились прекрасной медициной. Никто не знал и не мог разгадать секрет их лекарств, но все восхищались и буквально поклонялись эльфам за то, что их медицина могла поставить любого умирающего на ноги. Люди отдавали все свои богатства в обмен на один пузырек волшебной мази. Однако вскоре после одной межрасовой войны эльфы исчезли. В неизвестность, канули в небытие, и только легенды да некоторые упоминания в книгах давали нечеткое представление о благородном народе с прекрасными знаниями в медицине. Но не так давно один безумный ученый-маг выяснил, что свои лекарства эльфы делали из особых молодых ростков, которые они выращивали только в своем лесу. После этого люди как безумные начали вырубать целые гектары леса только для того, чтобы найти драгоценные ростки. И все же никому так и не удалось снова воссоздать то лекарство, которое могло залечивать любые, даже смертельные, раны.
Видимо, Крилл узнал, что в Священном лесу все-таки находится один из таких ростков, но почему мы должны его защищать вместо того, чтобы самим обладать этим сокровищем? И еще один вопрос никак не давал мне покоя: а откуда Велимир узнал об этом ростке?
- Я могу показать вам его! - закончил свою речь Велимир и поднялся, чтобы отвести нас к заветному месту.
Никто не отказался от такого предложения. Парнишка провел нас редкими тропами, которые вывели к полуразрушенному городу, принадлежащему некогда эльфам. Осторожно обходя ветхие остатки домов, Велимир вывел нас к величественно возвышающимся руинам эльфийского дворца. Белые камни были обвиты плющом и корнями деревьев. Все здесь было наполнено чувством одиночества и некой тайной. Возле одного высокого дерева был едва заметный вход, куда мы и направились.
Честно сказать, с недавних пор я не любила подземные помещения, но и оставаться одной на поверхности все равно, что добровольно обречь себя на пытки своего любопытства.
Долгий спуск по лестнице, выдолбленной в земле, закончился огромным залом, посреди которого был один-единственный зеленый росток. Сверху на него падал луч солнца, не давая растению завянуть под землей. Рядом протекала вода, создавая для маленького деревца благоприятные условия.
Только не похоже это было на эльфов. Я прочла много книг, где было хотя бы одно упоминание об этом народе – везде был неопровержимый факт того, что эльфы не любили любые подземные туннели или иные помещения. Поэтому они никогда бы не посадили свое самое сокровенное туда, где не могли бы сами находиться. Вывод: либо Велимир не знал об этом и просто предположил, что это и есть тот самый росток, который мы ищем, либо он специально показал нам заведомо не тот росток, а сам, боясь за его сохранность, прячет его в другом месте. Но своими мыслями я делиться не спешу: сначала нужно во всем разобраться и прочно увериться в своих догадках, а уже затем предъявлять какие-либо сомнения на общий суд.
- Велимир, ты точно уверен, что этот тот самый целебный росток? - похоже, у Роа тоже были сомнения.
Мы решили переночевать в заброшенном городе эльфов, тем более некоторые дома здесь сохранились в своем первоначальном виде (не важно, что немного покосились и пахнут прогнившим деревом). Выбор пал на четыре рядом стоящих дома; меня «поселили» с Велимиром, остальные разобрали себе по дому (кроме двойняшек, они наотрез отказались расставаться).
Постелив себе и парнишке на скрипучем полу, мы некоторое время молча разглядывали потолок. Затем я не выдержала накопившиеся во мне вопросы и выплеснула их на Велимира.
- Скажи, откуда ты узнал, что росток обладает целебными свойствами? - тихо шепчу в темноту, прекрасно зная, что мальчик меня слышит.
- Если бы ты пригляделась к нему получше, сама бы это поняла, - вздохнув, принялся объяснять Велимир. - На листьях можно разглядеть золотой узор, который ты точно не найдешь у других деревьев. Вообще-то, я сам нашел это растение совсем недавно, но почему-то полностью уверен – оно особенное.
- А как давно ты находишься в лесу? Точнее, что ты тут делаешь?
Велимир немного помолчал и все же решил поделиться со мной своим секретом.