— Думайте, — уже немного спокойнее произнес Шеф. — Система нас держит, мы не разобьемся, не бойтесь. Тоннель!
Машина продолжала падать.
— Шеф… а он когда будет… этот тоннель? — робко спросила Бонни.
— Километра через два, два с половиной, — невозмутимо ответил Шеф.
— Что?!
— А ты как думала? — удивился Шеф. — Впрочем, да. Вы же не знаете.
— Мы ничего не знаем! — приглушенно взвыл Шини. — Может, хоть что-то скажешь? Какой глубины эта дырка в земле?
— Обычно системы закладывают на двенадцать километров вниз, — невозмутимо ответил Шеф. — Наверное, это такая же. Для подобных миров они стандартные. Ну, относительно…
— Спасибо, — едко заметил Фадан. — Просветил. Раньше было нельзя?
— Если бы я сказал, вы бы не согласились, — признал очевидное Шеф. — Бакли, включи свет в кабине. Или… нет. Не надо. Бонни, попробуй приказать, чтобы был свет.
— Как? — спросила та. — Так же, как с пленкой?
— Ну да.
«Я хочу, чтобы стало светло, — подумала Бонни. — А то в темноте мне жутковато».
В ту же секунду пространство вокруг машины слабо засияло. Все осторожно выглянули в окна, ожидая увидеть проносящиеся мимо каменные стены, но, к общему удивлению, никаких стен видно не было. Пространство сейчас окутывал мягкий матовый туман, и различить, где именно и мимо чего сейчас пролетает пикап, не представлялось возможным.
— Шеф, а мы где? — с интересом спросил Фадан.
— В расширении, как я думаю. Если ты имеешь в виду, почему не видно стен…
— Именно это я и имел в виду, — согласился Фадан.
— …то стен не видно, потому что до них в каждую сторону метров по двести примерно. Дырка в земле — как горлышко кувшина. Ниже… в общем, всё шире и шире.
Машину вдруг слабо дернуло. Бонни вскрикнула.
— Ага, — удовлетворенно констатировал Шеф. — Скоро будем в нужном месте. Нас заводят в тоннель.
Белый туман рассеялся не сразу, а когда он, наконец, растаял, команда обнаружила, что пикап стоит на полу какого-то сооружения, напоминающего тоннель весьма отдаленно. Пол оказался гладкий, ровный, словно отшлифованный, а стены тоннеля уходили вверх плавным сводом, и терялись где-то в темноте.
— Неплохо, — констатировал Шеф. — Вы заметили, что здесь тепло?
Бакли приоткрыл окно и высунул из него руку.
— Да, действительно, — согласился он. — И влажно. И воздух какой-то… не такой. Свежий, но запах странный.
— Это хорошо. Значит, система жива и функционирует, — Шеф явно обрадовался. — Больше всего я боялся, что там, наверху, может действовать только часть верхних модулей, а низ… ну, в общем, хорошо то, что хорошо кончается.
— По-моему, всё только начинается, — заметил Фадан. — И как теперь отсюда выбираться? Наверху полно греванов, да и не сможем мы вылезти отсюда вверх по этой стене.
— Вам не нужно никуда вылезать, — Шеф, наконец, соизволил появиться. После него в визуальный режим вышли и все остальные программы. — Думаю, можно провести очередной внеплановый урок.
— Это какой? — прищурился Шини.
— О том, где мы находимся, и что нам это может дать.
— Ждем с нетерпением, — поторопил Фадан.
— Итак, сейчас я расскажу вам о континентальных тоннелях…
Любой мир, подключенный к так называемой Транспортной Сети, снабжается объектом, именуемым Машиной Перемещения. Машина эта, начав работать, выпускает из себя семь Полос, чаще всего три или четыре из них основные, а остальные — вспомогательные. Полосы эти проходят через все континенты, и являются, по сути своей, живыми дорогами. Территории планеты они не принадлежат. По полосам передвигаются специальные механизмы, управляемые либо Таможенниками, либо Мастерами Путей.
— А кто такие эти Мастера Путей? — заинтересованно спросила Бонни.
— Это разумные, которые обслуживают Машину. Без них она не сможет работать.
…Так вот. Полосы, идущие по поверхности, Мастера всегда дублируют целой системой тоннелей, идущих на большой глубине — и всегда делают это тайно.
— А почему тайно? — нахмурился Фадан.
— Ты идиот? — повернулся к нему Шеф. — Сам-то как думаешь? Транспортники — торговцы. Политики. И очень часто случается так, что они обслуживают чужие войны. И не только. Поэтому…
— Ничего себе, — протянул Шини.
— Поэтому им нужно иметь возможность в любой момент либо спрятать большой объем… неважно, чего; или переместить что-то в обход Полос, не афишируя это что-то, или… ну, в общем, вы поняли. Так вот, именно для этого и используются континентальные тоннели. Они идут на очень большой глубине, под морями, океанами…