— Под океанами?! — ошарашено спросил Фадан. Шеф кивнул. — Но как?!
— Технологии, мой дорогой, позволяют им делать и не такое. Да вы не волнуйтесь. Чаще всего тоннели строят… а потом ими вообще никто и никогда не пользуется. Но! Вот это для вас важно. Тоннели сложной сетью опутывают всю планету. Это раз. Они отлично защищены от вторжения извне, это два. Они неимоверно крепкие, это три. И они…
— Сумеют вывести нас на поверхность? — догадался Аквист.
— Это четыре, — подтвердил Шеф. — Но есть одна загвоздка.
— Какая? — с подозрением спросил Фадан.
— Схему этих тоннелей знают только Транспортники.
Фадан даже не представлял, что он, оказывается, умеет так витиевато и долго ругаться. Самым удивительным было то, что Шеф во время этой пятиминутной отповеди ни произнес ни звука. Он молча слушал, и, лишь когда Фадан выдохся, кротко спросил:
— Всё?
— На данный момент всё, — согласился Фадан. — Но потом я добавлю.
— Хорошо, потом, так потом. Значит, сейчас моя очередь. Ситуация на самом деле не так трагична, — успокоил Шеф. — Особенно, если вспомнить о том, что вас ждет наверху.
— Ой, кстати, а что с нами бы сделали эти греваны? — спросил вдруг Аквист. — Убили бы?
— Не думаю, — покачал головой Шеф. — Боюсь, что ваша судьба была бы гораздо хуже. На счет свежей крови мы с вами, кажется, уже беседовали. Вы, надо сказать, показали себя не с самой плохой стороны, и…
— Не надо, — слабым голосом произнесла Бонни. — Это ужасно.
— Чего ж хорошего, — развел руками Шеф.
— Так что нам делать дальше? — поинтересовался Шини. — Мы куда-то едем?
— Разумеется, — кивнул Шеф. — Давай потихоньку по этому тоннелю, а дальше посмотрим. В любом случае, нам нужно выйти в центральную часть системы.
— Но зачем? — не понял Шини.
— Поверь мне, смысл есть, — заверил Шеф. — Бакли, ты не обратил внимания на то, как вела себя машина?
— Некогда было мне на это обращать внимание, — проворчал Бакли. — А что?
— Ну, давай откроем капот, и посмотрим, — предложил Шеф. — Может, что новое увидишь.
— Новое? — с сомнением переспросил Бакли. — Да ладно.
— Давай-давай, — поторопил Шеф. — Остальные, давайте тоже. Это весьма поучительно.
Кое-как отвязавшись, все выбрались из пикапа.
Воздух действительно был очень важно, и пахло странно — против ожиданий, запах был свежий, чистый. И ни на что знакомое не похожий. Хотя… так, наверное, могла бы пахнуть земля в южном лесу после сильного дождя. Или берег моря. Или…
— Синтез, — объяснила Ана. — Это работают блоки синтеза. Сейчас система еще привлекает посторонние белковые соединения, но потом перестанет это делать, потому что пропадет необходимость. Как только блоки заработают в полную силу, она будет вырабатывать своё топливо сама.
— Белок — это дохлая ацха? — уточнил Балки.
— Верно, — кивнула Ана. — И не только. Впрочем, неважно. Такие включения нужны только для запуска.
— Не совсем понял, — нахмурился Бакли. — Сама — это как?
— Она выращивает всё, что ей требуется, — пожала плечами Ана.
— Я, кажется, понял, — Аквист задумался. — Энергию она получает от генератора, да?
— Именно. А стройматериалы у неё свои. Ну и, конечно, для работы ей нужна вода, но воды у нее, судя по всему, в избытке.
Бакли в это время открыл капот, и сосредоточенно уставился внутрь. Фадан последовал его примеру: после замены генератора он себя чувствовал едва ли не экспертом по двигателям.
— Ну что? Заметил что-то? — ехидно спросил Шеф.
Бакли медленно кивнул.
— Заметит-то я заметил, но что это такое, Остроухий тебя раздери?.. — спросил он. — Шеф, оно шевелится! Вон там только что что-то шевельнулось!
— Это шарлы, — пожал плечами Шеф. — Ремонтные роботы. Биологического происхождения. Они за ночь довели до ума наш пикап.
— Чего? — Бакли отступил на шаг от капота и с опаской поглядел на машину. — Какие… кто?.. Шеф, роботы — это дрыны из картона и фольги, в фильмах бывают! А эта хрень размером с ручку и с глазами!!! Какой это на хрен робот?!
— Ну да, в свободном состоянии они такие и есть — размером с ручку и с глазами, — подтвердил Шеф. — Они доползают до места, которое считают неисправным, и преобразуются.