— Ну, извини, — ехидно ответил Шеф. — Если бы они знали, что ты тут появишься, они бы, наверное, подготовились бы к твоему приходу.
— Как же тут холодно, — пожаловалась Бонни. — И камень этот словно давит.
— Три градуса — холодно? — переспросил Шеф. — Нет, это нормально — для пещеры. Кстати, обратите внимание, какой тут воздух. Он, смею заметить, вполне себе свежий.
— А вот это интересно, — оживился Фадан. — Почему он такой?
— Тоннели сообщаются с поверхностью системой воздуховодов, — объяснил Шеф. — Вентиляция тут сделана отлично. Да, тут прохладно, но в любом случае не задохнешься.
— Но ведь через эти проходы можно попасть внутрь, — сообразил Аквист. — Почему же до сих пор никто не влез?
— Ловушки страха, ловушки деструкции, — пожал плечами Шеф. — Воздуховоды неплохо защищены. У любого разумного, который сунется в воздуховод, начнется, как минимум, паническая атака. Потом, если он сумеет ее преодолеть, станут сходить с ума приборы — компас, например, начнет чудить, испортится рация. Если есть веревка, она порвется. И так далее. Ну а если разумный преодолеет и эти препятствия…
— Ну так что будет, если преодолеет? — поторопил Аквист.
— Погибнет, — сурово ответил Шеф. — Пройти в тоннели может только тот, у кого есть на это право.
— А у нас оно есть? — с сомнением спросил Шини.
— С нами особый случай, — осторожно ответил Шеф. — Мы же не лезли в пещеру, правда?
— Слушайте, а я понял! — просиял Фадан. — Я же читал об этом! Есть пещеры, которые считают проклятыми, и в которые никто далеко не заходил. А если заходил, то не возвращался. Да-да-да, точно! Ноздря Усвы, на юге, например. Пять Колодцев Солнца, это рядом с Синим Морем. Наверное, есть еще, но я в этом не специалист. Но такие пещеры упоминаются и в книгах, и в летописях. Получается, это воздуховоды этой вот системы?
Шеф покивал.
— Они самые и есть. Только их много больше. Некоторые расположены так, что найти их вообще невозможно. Некоторые скрыты под почвой, их часто принимают за водяные линзы. Да что говорить! Даже в развитых мирах эта тема почти всегда под запретом. Есть планеты, на которых про тоннели знают… и предпочитают молчать. Правильно делают.
— Страшновато, — призналась Бонни. — Живешь себе, ходишь по травке, по улице. Вроде всё просто и понятно. А получается, что у тебя под ногами вот такое вот… и ты про это даже не знаешь! Шеф, а бывает так, что земля, например, проваливается в такой тоннель? Землетрясение, или что-то такое?
— Бывает, — кивнул Шеф. — На таком месте образуется гигантская карстовая воронка. Но тоннель при этом не страдает, потому что… — Шеф вдруг осекся.
— Потому что — что? — с подозрением спросил Аквист.
— Потому что в тоннелях всегда живет то, что их ремонтирует, — осторожно ответил Шеф. — Любая планета — это живое существо. Любой такой объект будет требовать слежки, охраны, и обновления.
— Так… — Аквист нахмурился. — То есть мы тут, выходит дело, не одни?
— Ну да, — кивнул Шеф. — Но бояться нечего. То, что ремонтирует тоннели, не враждебно.
— А что это вообще такое? — повернулась к Шефу Бонни.
— Если честно, я понятия не имею, — понурился Шеф. — У имитатора, наверное, есть сведения. Но у моей части данных их нет. Я знаю только, что существуют ремонтники, по две штуки на планету. И всё.
— Прелестно, — протянул Шини. — Ну, Шеф, спасибо. Обрадовал.
— Может, еще что-нибудь расскажешь? — вкрадчиво спросил Аквист. — Что это за манера — выдавать информацию крошечными порциями, скрывая при этом важные моменты? Вот как, например, нам придется выбираться на поверхность?! Нас же убьет эта система… ну, которая от незваных гостей!
— Она работает только против тех, кто входит, — спокойно ответил Шеф. — Наша проблема не в этом.
— А в чем? — спросил Бакли.
— В том, что нам нужно найти выход максимально быстро, а мы даже представления не имеем, где он находится.
Вторые сутки пикап с командой ехал по тоннелям, и Бакли за это время кардинально изменил о тоннелях мнение. Да, действительно, это было грандиозное сооружение, и далеко не везде оно выглядело, как тривиальная пещера, о нет!
Первые несколько часов их путь пролегал по узкому, почти прямому коридору, пробитому в скале, но потом они выехали в огромный прямоугольный зал, заставленный круглыми колоннами разного диаметра, причем самая маленькая, как показалось Фадану, имела в диаметре основания не меньше трёх метров. Почти два часа они блуждали по этому каменному лесу, и уже начали беспокоиться, но, о счастье! вскоре впереди замаячила гладкая блестящая стена, в которой имелся вход в следующий тоннель. Холод в зале стоял просто ужасный, и все поняли, что это, видимо, сделано искусственно: как только въехали в тоннель, сразу же стало гораздо теплее. Что это был за зал, никто не понял, но впечатление он произвел сильное, и довольно тягостное: тьма, и сотни круглых высоченных колонн темно-серого цвета, уходящих к невидимому своду.