– Я догоню. – Тот все смотрел в звездное трехлунное небо.
– Ладно дружище! – Волосатая рука опустилась на серо-желтую шутовскую «тогу некроманта[1]». – Не раскисай.
Минал шумно затопал в комнату, и из открывшейся двери на секунду вырвался веселый смех.
«Да уж…» – Алекс вздохнул. Вчерашний сон вновь предстал перед его глазами.
Сон… Нереальный и все же пугающий. Он бежит по огромной, выложенной стигийским мрамором лестнице, верх которой теряется в странном серебристом небе, полыхающем молниями. Бежит, спотыкаясь и падая, сбивая руки в кровь, торопясь скорее подняться. Потому что сзади – смерть. И он не оглядывается. Просто чувствует, что, промедлив всего мгновение, он не сможет подняться, и таинственное нечто, скрывающееся в настигающем его плотном тумане, догонит без шанса на спасение.
Он бежит и все же не успевает, как не успевает вот уже много ночей подряд. Нечто догоняет его, хватая за плечи и в последний миг, обернувшись и вскрикнув от ужаса, он просыпается. Просыпается, чтобы обессиленно упасть на мокрые простыни, забыться и не слышать рядом таких же судорожным метаний.
«Безумие посвящаемых». – Горькая улыбка чуть скривила губы мужчины.
Но оно пройдет, и он сам знает это. Те, кто становятся аколитами, больше никогда не видят подобных снов. Испытание Инициации, прозванное Лестницей, забирает их самые сильные страхи, давая возможность стать особенными, приняв Дар своего Потока.
– Алекс! – Минал вновь появился из тьмы коридора, бесцеремонно схватив его за рукав. – Ты, несчастный сын тхора, вставай и пошли веселиться, демон тебя раздери!
– Тебе всыпать? – Алекс шутливо поднял на него серые глаза, и Минал хохотнул.
– Пошли!
В комнате уже творился полный бедлам. Елейна диковинной светлой бабочкой кружилась на столе под завывание особенно «озабоченных».
Алекс и Минал, встреченные одобрительным ревом, тут же были вовлечены в общие забавы.
Шумные и непоседливые, ненавидящие и любящие друг друга, равнодушные и искренние – все сегодня будут веселиться. Потому что иначе нельзя, потому что безумие посвящаемых изнурит разум, и завтра ты станешь сумасшедшим или умрешь.
– Завтра! – Сын купца ревел, как раненый тхор. – Все будет завтра, сопляки! Лестница убьет слабых!
– Да!
– Еще!
– Давай!
Голос и смех, смех и слезы. Все сливается в этом многоголосом и многотелом организме, именуемом вечером перед Инициацией. И вот уже Алекс танцует с Елейной, а Ригар – с Миналом, а из соседней комнаты доносятся чьи-то стоны…
Такого не бывает у детей, проходящих посвящение до двенадцати, только «старики» - странные, особенные маги знают об этом сжигающем, стирающем человеческое и моральное страхе. Страхе смерти.
И пусть бесконечной станет эта ночь перед Лестницей, которой еще никто не видел, давая им еще немного времени перед Вопросом и Ответом…
_____
[1] В мире Риганды существует четыре основных Потока магии: классическая и наиболее распространенная магия Стихий, магия Света (Солнца), магия Метаморфоз и магия Тьмы (Смерти). Соответственно, маги называют себя Знающими Потока Стихий (стихийники), Света (Целители), Метаморфоз (метаморфы) или Смерти (некроманты).
Глава 5
– «…перед Лестницей, перед вашим Вопросом и ее Ответом. Оставьте страхи и пусть она примет вас, переплавив все сомнения и скрепив вашу волю. Да придет время…» – Голос одного из Наставников[1] звучал в наступившей тишине оглушительно, ударяя в голову.
– Скотина! – Стоящий рядом Минал поежился. – Ему-то Инициация не светит!
Тот молча кивнул. Наставники, обучающие их перед Инициацией, были лишены Дара. Начисто. Обитель не тратила силы и средства на непосвященных учеников и поэтому основы магии им читали обычные люди. Зачастую полные желчи и ненависти к ним, пусть и «старикам», но со скрытой Силой.
Именно поэтому казалось, что в слегка хриплом голосе Кара, старшего из их Наставников, звучит издевка.
Перед Лестницей есть только два пути. Вернее три.
– Три пути… – Невольно Алекс выговорил это вслух.
– Конечно! – Ригар был тут как тут, его слегка мутило, и желтые глаза смотрели недобро. – Хорошенькие такие пути. Или ты победишь Лестницу, став одним из Знающих[2]. Или потеряешь разум, а, может, вообще умрешь…
– Или откажешься и опять-таки сойдешь с ума. Но тебе, дурак, это не страшно. – Минал неожиданно ухватил того за тощую шею и оттолкнул, зло блеснув черными глазами. – Катись отсюда, предвестник несчастий!
«…победив себя, вы победите свои страхи, став…» – Все надрывался хриплый голос.