Лестница. Она оказалась совсем не такой, какой Алекс видел ее в своих кошмарах. Вернее, ее вообще не было, этой пресловутой громадной Лестницы, только один из переходов внутри Костяной башни, с этажа на этаж, сегодня ставший их Лестницей.
«Лестницы на самом деле не существует. – В головах «стариков» еще звучал голос одного из учителей. – Каждый год Лестница меняет свое положение».
Никакого пафоса, огромных колонн и зияющего зева врат, до которых им предстоит добраться. И от этого почему-то еще хуже. Ни зрителей, ни советчиков, ни друзей. Каждый, пройдя вперед, пропадает из вида, только ступив на истертые ступени, над которыми клубится магический туман. И остается только загадывать, дошел ли он до конца…
Речь главы их Наставников стихла.
– Ригар! – Имя звучит как стремительный выпад клинка. За ним – положеная минута на раздумья. Позеленевший Ригар стоит столбом, не двигаясь. Время замерло, только четырнадцать пар глаз пожирают его худое лицо с небольшой, только начавшей прорезаться бородкой, сейчас жалкое и потерянное.
Молчаливый жест – и Минал оказывается позади. С силой ложатся его волосатые ручищи на костлявые плечи.
– Вперед! – Пинок в спину, и Ригар с воплем скрывается в мутной дымке.
И это тоже обычай. Мало кто сам хочет войти в этот страшный туман, и им придется «помогать», не обращая внимания на проклятия или мольбы.
Еще три вызова и три коротких вздоха. Один вошел сам, двоих Миналу и Алексу пришлось тащить силой.
Чем старше испытуемый, тем опаснее для его разума его же собственные страхи, тем вернее они могут свести с ума. И Ригар, эта трусливая крыса Ригар, может «прорваться» вернее, чем солдат Кремег или «старик» Шир, разменявший почти три декады.
– Алекс!
Вот и все. Он повернулся к Миналу, скрестив пальцы в знак удачи. Нелегко тому придется теперь, без друга, впихивать кричащие комки плоти, потерявшие разум от страха, в серый туман Лестницы. Минал тяжело дышит, последний «старик» крепко приложил его в левый глаз, уже начавший заплывать. Впрочем, кому до этого есть дело, если совсем скоро ты или станешь Знающим или умрешь для большей части человечества?!
Алекс обернулся.
«Это просто. Совсем просто. – Он повторял это, как заклинание. – Совсем как тогда, на Земле. Умирать не страшно, когда потерял любовь, жизнь, жену и дочь.
А сейчас он шагнул вперед и туман поглотил его. И Алекс заново пережил то, как он попал в этот странный чужой мир с Земли…
_____
[1] Наставник – учитель аколита или группы аколитов.
[2] Знающие – синоним магов.
Глава 6
Воспоминания Алекса о последнем дне на Земле...
Мерный рокот мотора затих вместе с поворотом ключа, и Дэвид с минуту сидел неподвижно, наслаждаясь покоем. Солнце, уже начинавшее заходить, цепляло пышущим жарким диском верхушки деревьев, приятно лаская кожу. Слышно было, как где-то вдалеке, на трассе, проносятся автомобили, торопясь в Сити, словно покрытые разноцветным хитином жуки. Но здесь их рев был едва слышным, не раздражая.
Тишина относительна. Стоит только очутиться вдали от суеты дорог и тени офисных зданий, где-нибудь на полянке, около весело журчащего ручья, как наступает тишина. Тишина не звуков, а мыслей и дел, дающая возможность на несколько минут или часов забыть прежнюю жизнь.
Легкий стук в окно прервал его недолгое блаженство, заставив Дэвида вздрогнуть. И здесь нет покоя! Недовольно кивнув парковщику, он выбрался из машины и бросил ключ в протянутую руку, после чего тихо зашагал к «Охотнику», размышляя, что вполне обошелся бы без современной парковки и нескольких автоматов с газетами и жевательной резинкой возле входа. Цивилизация, будь она неладна! Как будто без этого и светящейся ночью вывески «Охотник» был хуже.
Впрочем, внутри за эти годы ничего не изменилось. Те же покрытые дубом панели и громоздкие высокие стулья, тот же улыбчивый бармен, приветливо кивающий в ответ на поднятую руку.
«По крайней мере, у Мэрфи хватило ума не обшить все внутри пластиком! – Дэвид покосился в окно на помянутые торговые автоматы возле входа. – Словно газеты не купить в Сити! Нет, место определенно теряет свое очарование. С тех пор…»
Губы Дэвида сжались. Да кого он хочет обмануть?! Дело ведь не в панелях и не в неоне, не в автоматах или самом «Охотнике». Просто сейчас ушло то немногое, ради чего стоило делать десятимильный крюк…
Заказав себе воды, он направился в дальний угол, зная, кого он там увидит. К сожалению…
– Можно? – Мужчина замер перед темно-синим костюмом и в ответ получил равнодушный кивок плечами. Рука его обладателя сделала характерный жест, и перед ним возник стакан.