— Ты совершенно права, Каллисто, в своем нежелании служить Старейшинам. Всему третьему кругу это не нравится. Мы все хотим развития и процветания для Уробороса, и Старейшины — единственная сила, что мешает нам этим заниматься. Единственная, но очень мощная. Каждый из них невероятно силен и по-своему бессмертен, но у них есть слабость, одна на всех. Каждый из них — сам за себя, и это их единственное слабое место. Они откажут друг другу в помощи в случае проблем. Максимум, что они сделают, отправят кого-то из нас разобраться, что случилось. Просто чтобы понимать, что это за сила, убившая одного из них, и насколько она опасна для них. И мы долгие годы готовили наш план противостояния.
— План противостояния? — от удивления я даже слов сразу не нашла.
И пока я в шоке молчала, мне ответил Рихард, не удержавшись от шпильки в мою сторону:
— Да, мы хотим их убить. И беспомощные котята это сделают, уж поверь мне. Мы по всему миру уничтожим весь первый и второй круг чужими руками, а остатки попадут в руки в МИ-5. Мы уничтожим всех Старейшин. Уже почти все готово, Лондон — наш последний перевал перед решающим броском, — его рука в итоге сползла мне на плечо, и я против не была, села поудобнее, прижимаясь к нему чуть ближе и внимательно следя за реакцией Николаса.
От Николаса это не укрылось, но комментировать он это не стал, даже бровью не повел. Отлично! Похоже, он не против наших с Рихардом отношений. Конечно, выбирать мне не хотелось, я бы хотела остаться с ними обоими.
— Ты, Каллисто, являешься одной из частей нашего плана, — продолжал Николас. — Ты — меняющая, и ты нужна нам. Всех остальных меняющих мы были вынуждены убивать по одному, чтобы отвлечь внимание Старейшин и дать тебе время обучиться, вырасти и стать одной из нас.
— Николас знал, на какую лошадь ставить, — хмыкнул Рихард, а получив от меня негодующий взгляд, улыбнулся. — Это был комплимент. А уж тебе или ему — решай сама.
— Дать мне вырасти? Сколько лет вы готовили свой план?
— К нынешнему моменту — около двадцати. Когда мы с тобой познакомились, я как раз обдумывал первые детали и выбирал, кого из третьего круга завербовать вторым в свои ряды.
— Вторым? — снова уточнила я. — А первым была я?
— Не обольщайся, первым был я, — самодовольно усмехнулся Рихард. — Ты тогда совсем ребенком была, когда Николас все это начинал.
Николас проигнорировал его и продолжил:
— Весь третий круг участвует в этом, оставшихся в стороне нет. И теперь, когда ты знаешь все это, я спрашиваю у тебя снова: станешь ли ты одной из нас?
И Рихард снова вмешался, продолжая улыбаться:
— Мы не беспомощны, Кали. Мы на цепи. И настало наконец время эту цепь перегрызть.
Как все сложно. Теперь я понимаю, почему Рихард так трясется за сохранность всего в тайне и почему он так бесится с Ады. Одно неловкое движение — и она может подставить нас совершенно случайно, сама того не желая. И тогда двадцать лет подготовки псу под хвост, и все принесенные жертвы будут напрасны, а весь третий круг Старейшины пустят под нож.
Николас все еще стоял и смотрел на меня, ожидая ответа, как когда-то давно, когда предлагал мне стать его ученицей. Я уже мысленно согласилась, но вслух этого никак произнести не могла. Конечно я не останусь в стороне, просто все это слишком внезапно на меня свалилось. А впрочем, мне не привыкать к таким вещам. Кажется, вся моя жизнь такая — вечная борьба и жизнь в обнимку с серьезным риском, когда на кону огромные ставки. И вот, может, даже стоило бы возмутиться, что они меня в это втянули, но они здесь такие же втянутые, как и я, и выбора у них, как и у меня, нет.
— Ну конечно, я согласна, — я немного надулась и пошутила. — Хотя лучше бы я эти слова перед свадебным алтарем произносила, отвечая на предложение руки и сердца, а не вот так, в своей гостиной, ввязываясь в смертельно опасную войну.
— У каждой леди своя свадебная церемония, — хмыкнул Рихард. — И эта — тебе к лицу.
Николас улыбнулся, конечно же он знал, что я соглашусь:
— Все маги третьего круга имеют возможность посещать особое место, которые мы зовем Великой Библиотекой. Там мы прячем множество знаний, которым пока еще рано попадать в руки прочих магов.
— Не доросли еще, — усмехнулся Рихард.
— Старейшины прячут там же свои старые исследования, которые они проводили о своих школах, когда еще были в состоянии здраво рассуждать. Даже им жаль уничтожать такие труды. Там ты сможешь найти многое о своих возможностях. Будь добра, изучи их. Также Великая Библиотека является местом встречи для всех магов третьего круга, никого больше там нет и быть не может.
— Старейшины туда давно не заглядывают, — снова добавил Рихард.
— А если заглянут? Как мне их узнать? Не хотелось бы случайно сболтнуть что-то не то.
— Рихард проведет ритуал, с помощью которого ты сможешь попадать в Библиотеку, а также узнавать магов третьего круга при встрече даже здесь, в реальном мире. Кроме того, мы соблюдаем максимальные меры предосторожности и без них не говорим о наших планах, даже находясь в обществе только магов третьего круга.
— Потому что эти старые твари намного более коварны, чем мы можем себе представить, — согласно кивнул Рихард, а потом отпустил меня и встал с ухмылкой. — Ну что ж, раздевайся, пора приступать к ритуалу.
Ну конечно, три основных магических правила для упрощения воздействия на магию другого чародея. Обнажить тело. Обнажить магию. Обнажить душу.
Первое правило гласило, что если мы воздействуем магией на мага, для наибольшего эффекта целевой маг должен быть раздет. Этот факт уже доказан, но причины пока неизвестны. По одной теории считается, что потоки безликой магии об одежду тормозятся, и ее настройки сбиваются, а по другой, что это психологический эффект, что маг сам неосознанно мешает, поскольку ощущает себя в одежде под защитой.
Второе правило говорило о том, что воздействие на мага наиболее удобно и просто, если этот маг — на поводке. То есть находится в астральной связи с тем, кто на него воздействует.
Третье — правило души, оно про доверие. Позволить проникнуть в саму себя, разрешить делать все, что он хочет. Невозможное условие для сообщества магов. Поговаривали, что последний раз его доказывали давным давно и никто никогда им не пользовался, так что вполне возможно, его скоро переведут в раздел мифов.
И из всех трех условий я могла выполнить только первое. Остального они от меня требовать не смеют, зато первое — очень легкое. Впрочем, ради дела я могла бы позволить магический ошейник. Немного оскорбительно для магов равного статуса, но третьему кругу я бы позволила. А вот третье, пожалуй, я смогла бы попытаться сделать только для Николаса, никто другой такого доверия не заслужил. Но ритуал, судя по всему, проводить будет не он.
— Николас, почему ритуал проводит именно Рихард? — спросила я, расстегивая платье.
— А почему бы и не я? — прищурился Рихард.
А впрочем, в самом деле, почему бы и не он. Но если Николас в самом деле приехал сюда ради меня, то почему сам не стал? Но задавать этот вопрос при Рихарде я не стала. Николас, тем не менее, все же ответил:
— До появления Рихарда третий круг пользовался камнями, магически выращивая и подготавливая их специальным образом. Это занимало годы, потому что пользоваться астральной магией тяжело. Но теперь Рихард делает это все лично за несколько минут.
Я отложила платье на кровать, оставшись в одних трусиках, и взгляды обоих мужчин заскользили по моему телу, и каждый думал о чем-то своем. Впрочем, в сути своей их мысли были об одном и том же, и несложно было понять, о чем именно. И я, стянув трусики и отложив их к платью, выпрямилась, не скрывая своих форм, и спросила теперь уже у Рихарда:
— И чем же ты так хорош?
Он усмехнулся, сделал ко мне последнюю пару шагов, что нас разделяла, и положил обе ладони мне на талию, посмотрел в глаза:
— О, я во многом хорош, — и он потянулся к моему уху, склоняясь ко мне близко-близко, прижимаясь камзолом к моей обнаженной коже, и ответил совсем тихо. — Например, тем, что я — астральный маг.