Затем Николай был назначен пономарем и поселен в келлии при скитском храме. Здесь прожил он двадцать пять лет. Он исполнял свое послушание, посещал духовника и старца, ходил на общее правило, в трапезу, а остальное время проводил уединенно у себя, молясь и читая книги, праздных разговоров избегал. По ночам долго виден был свет в его окне. Когда обнаружилось, что он обладает хорошим голосом и слухом, его назначили певчим на правый клирос. Великим постом он даже пел в храме «Разбойника благоразумного». Но вот прошел слух, что его хотят перевести в монастырский хор. Это означало, что из скита придется переходить в обитель и жить там. А Николай так полюбил скит, что не представлял себе жизни в ином месте. Что делать? Начал он понемногу фальшивить в пении, получил несколько замечаний от регента, — так и не состоялся его перевод в монастырь.
Старцы воспитывали, но и смиряли послушника Николая. Иной раз придет он к отцу Амвросию, а тот и говорит:
— Ты чего без дела ходишь? Сидел бы в своей келлии да молился!
Зайдет он к отцу Анатолию, а тот:
— Чего без дела шатаешься? Празднословить пришел?
Как будто сговорились. Идет Николай в свою келлию и со слезами повергается перед иконами: «Господи! Какой же я великий грешник, если и старцы меня не принимают!»
В 1875 году в Оптиной получено было распоряжение властей о высылке из монастыря и скита послушников, подлежащих военному призыву. «И мне, — рассказывал впоследствии старец Нектарий, — вместе с другими объявили о высылке из скита. Но, к счастью моему, по святым молитвам старца Амвросия, опасность эта миновала. Письмоводитель объявил мне, что я отошел от воинской повинности только на двадцать пять дней. Прихожу к батюшке и благодарю его за его молитвенную помощь, а он мне говорит: «Если будешь жить по-монашески, то и на будущее время никто тебя не потревожит и останешься в обители навсегда»». Слова старца оправдались.
3 апреля 1876 года послушник Николай был пострижен в иноческий рясофор, а спустя одиннадцать лет — в мантию, что совершено было в четвертую субботу Великого поста. Имя ему наречено было Нектарий, в честь преподобного Нектария Киево-Печерского, коего память празднуется 29 ноября. Впоследствии старец Нектарий говорил о той неизъяснимой благодатной радости, которую испытывал после пострига: «Целый год после этого я словно крылышки за плечами чувствовал». Вместе с тем он усилил свою келейную молитву. «Сидел я в своей келлии и каялся», — говорил он.
Глава II
В ангельском образе
Да, он каялся и молился, но и много читал. Какое это было чтение? Возможно, что он с чьей-то помощью (может быть, К. Н. Леонтьева) составил себе программу самообразования. Творения святых отцов он прорабатывал, конечно, с особым усердием. Но, как впоследствии заметили беседовавшие с ним, отец Нектарий выказывал большую осведомленность в светской литературе и даже в некоторых науках. Без сомнения, было у него благословение на подобное изучение (может быть, от старца Амвросия). Мемуаристы и биографы отца Нектария упоминают из числа светских писателей известных ему Пушкина, Гоголя, Достоевского, Крылова (перечень можно не продолжать — русскую классику и фольклор отец Нектарий знал прекрасно). Из крупных творений Запада, переведенных на русский язык, прочел он трилогию Данте Алигьери («Ад», «Чистилище», «Рай») и Мильтона («Потерянный рай» и «Возвращенный рай»). Это было довольно серьезное чтение, также как и трагедии Шекспира в русском переводе. Интересовался он всемирной историей, географией и даже математикой. Занимался языками — греческим, латынью и французским. Эти сведения собраны из позднейших отзвуков в воспоминаниях духовных чад старца. В своем месте мы вернемся к ним. Можно думать, что познания отца Нектария были гораздо шире — в разговоре с образованными людьми он проявлял понимание и вкус. Интересовали его живопись и церковная иконопись. В 1887 году по благословению старца Амвросия в скиту поселился известный петербургский художник-портретист Димитрий Болотов в качестве послушника. Отец Нектарий стал брать у него уроки рисования и живописи. Вероятно, были у него способности к этому, но никаких работ его не сохранилось.
Откуда появлялись в келлии отца Нектария светские и научные книги? Какие-то из них ему могли подарить, отчасти снабжал его чтением К. Леонтьев, но в основном он брал их в библиотеке обители, которая почти с самого начала стала складываться как книжное собрание широкого профиля и даже научного значения (в архиве Оптиной пустыни сохранились каталоги, свидетельствующие об этом). Там имелись произведения русской и зарубежной классики, а также годовые комплекты светских журналов, в том числе толстых, где печатались русские и переводные художественные произведения, научные статьи. Что касается наук — географии, геологии, ботаники и сельского хозяйства, — то и по ним были в библиотеке книги и журналы. Существовал также богатейший раздел справочников (энциклопедии, словари, дорожники, календари, карты). Главное — у не учившегося почти ничему в детстве и отрочестве послушника и потом инока была неугасающая любознательность, но не просто к наукам и разным знаниям, а к тому, как премудро Господь сотворил все то, что окружает человека на земле. Отец Нектарий до старости не переставал удивляться этому и славить Творца. Отец Нектарий был одарен от Бога многими талантами, тонкой восприимчивостью, и все это — вместе с глубокой верой в Бога, с другими христианскими качествами, которые имел он в полноте. Он был Божий человек. Со временем Господь наделил его и апостольскими дарами — прозрения, врачевания душ. Однако все это покрыто было у него величайшим смирением: «Я мравий, — искренно говорил он. — Я земнородный». Он учился понимать самое тонкое из Господних созданий — душу человека.