Может, так оно и было.
След неизвестной твари я взял сразу - не так, как берут след собаки, не по запаху, а по самому присутствию в воде. Это было слишком сложно понять, но легко использовать.
Я плыл медленно, не расслабляясь ни на секунду, потому что вода действительно была мутной. Это то же самое, что идти в очень сильном тумане - не видно, кто рядом. Естественно, я должен был почувствовать приближение заранее, но с этой тварью ни в чем нельзя быть уверенным, слишком уж она чужая.
Дно приближалось - я почти достиг отмели. Здесь вода была гораздо чище, да и выглянувшее в небе солнце помогало мне, щедро бросая лучи в океан. Впрочем, даже если бы видимость не улучшилась, я бы все равно не проплыл мимо - слишком силен был в воде запах крови и смерти.
Теперь уже речь шла не об ощущении, а именно о запахе, пусть и не таком, как на поверхности. Мельчайшие частички крови смешивались с бесконечной толщей воды, и я чувствовал их физически, даже вдыхал их, хоть это меня и не радовало.
Источник найти было несложно - растерзанная китовая туша резко выделялась на светлом песчаном дне.
Я еще раз проверил ближайшие воды на постороннее присутствие и только после этого подплыл к своей находке.
Кит был большой. Точного названия этого вида я не знал, да и к чему оно мне? Я и так мог определить, что такое крупное создание не сдалось бы без боя; тот, кто напал на него, должен быть смелым и сильным... как и я предполагал. Подтверждение собственной правоты меня не обрадовало.
Еще больше меня насторожили раны на трупе кита. Тварь сожрала весь хвост, плавники, частично - голову, а вот тушу почти не тронула. Следы, что я находил, указывали, что челюсти здесь поработали очень большие, но почему тогда раны такие неглубокие? Да и вообще, любой хищник в первую очередь пожирает мясо, то, что проще отодрать. Голову трогают редко, кому охота возиться с черепом?
Мне не нравилось странное поведение. Его нельзя было понять.
Важным фактором было и то, что возле трупа находился только я. Туша пролежала здесь не час и не два, а гораздо больше - часов пять, думаю. Где все морские падальщики? Тут же мяса еще на трех голодных акул хватит! Но они не плывут, хотя кровь почуяли...
Это не я их отпугиваю на этот раз, это на добычу той твари они боятся покуситься.
Я мог бы благополучно позабыть о том, что знаю. Ясно ведь, что за время этого задания мы не столкнемся, существо поняло предупреждение и уплыло. Но мне не нравилась сама мысль, что мне придется делить океан с чем-то чуждым моей стихии, да еще и таким могущественным. Что если оно станет еще сильнее?
Я продолжил преследование и не зря: скоро я наткнулся на не менее важный след. В песке на отмели сохранились очертания лежавшей здесь твари.
Течение в этом районе было совсем слабеньким, поэтому отпечаток дождался моего прибытия - или же существо покинуло лежку совсем недавно. Зачем оно вообще ложилось?
Судя по контуру, это была рыба - большая рыба без каких-либо дополнительных конечностей. А рыбы на дно не ложатся! Может, она была ранена... Хотя нет, в воде бы сохранилась ее кровь, а я ничего такого не чувствую. Да и кто ее мог ранить?
Странно... Все тут странно. Даже если это не рыба, а какое-нибудь млекопитающее, похожее на рыбу, к существованию на суше оно не приспособлено. Значит, родилось в воде. Но почему тогда оно чужое океану? Потому что родилось не здесь? Так ведь и я родился неведомо где, а чувствую себя спокойно и в соленой, и в пресной воде.
Нет, природа этой чуждости была глубже места появления на свет. Непонятно, необъяснимо.
У меня отпало всякое желание сталкиваться с этой тварью сейчас. Наверное, мне все же придется поговорить с людьми. Даже в этом случае охоту скинут на меня, но хоть дадут в помощь пару зверей первой серии, а с ними будет проще.
Что-то я пристрастился к работе в стае! Ладно, пока я вожак этой стаи, все не так плохо.
Как бы то ни было, с людьми я буду говорить, когда вернется Лита. Не через Викторию же передавать им новости! Может, мои отношения со смотрительницей и ухудшились в последнее время, но я знал, что она не подведет.
На этом я решил успокоиться и повернуть назад. Временно я устранил угрозу, вот что важно. Теперь я могу продолжать тренировки с людьми, не опасаясь нападений. А уж о том, что мне так или иначе придется драться с этой штукой, я подумаю позже.
Сюда она больше не вернется.